宁贵妃跟在皇帝身后，步子始终要慢上半步。
今日皇帝特地把所有的下人都支的远远的，只留他自己和宁贵妃两人在前面走着。宁贵妃不知道皇帝这是要将她带去哪儿，也不敢多问，二人就这样一路无话。
忽然，皇帝停下了脚步，侧过头问道：“贵妃为何始终不与朕并行？”
宁贵妃低着头，神色如常：“自古以来，唯有皇帝的正妻才能与其并行，这是规矩。”
“那都是前朝的规矩，在大祁无需遵守这些。”皇帝说罢，朝宁贵妃伸出了手，露出了罕见的温柔，“阿苓，到朕身边来。”
阿苓。
宁贵妃恍惚了一瞬。
已经有很多年没有听到过这个名字了，她做宁贵妃做得太久了，久到就连她自己都快忘了这个乳名。
她迟疑片刻，还是搭上了那只手。
看着她那双修长如玉的手，皇帝不由感叹道：“当年你刚嫁给朕的时候，这双手还不似这般润如羊脂。”
宁贵妃忽地想起许多年前的事情，唏嘘道：“那时战火纷飞，臣妾就连活下来都难，什么脏活累活都做过，手上自是布满了伤痕。”
“是啊，当年朕不懂事，还嘲笑你这双手粗糙。你那时很不高兴，指着朕的鼻子骂了回来，说手是用来干活的，要那么好看做什么。”皇帝笑道，“朕没把这件事放在心上，谁知当晚先皇后气鼓鼓地跑了过来把朕数落了一顿，说朕不应该那样说你。”
宁贵妃也笑了起来：“其实当时和皇上说完那些后，臣妾也难过了许久，恰好被先皇后瞧见了。她见臣妾心情不好，便来问臣妾究竟发生了何事，臣妾也没想到她居然会为了臣妾去数落皇上。”回忆完往事，宁贵妃五味杂陈地感叹道，“先皇后，当真是一个顶好顶好的人。”
时过境迁，如今她的手上已经瞧不出任何做过粗活的痕迹，她也不再是当年那个敢指着皇帝的鼻子破口大骂的女孩了。
说起先皇后，两人之间的气氛变得微妙了几分。
皇帝叹了口气，率先开口道：“朕实在是没想到，她会在朕登基的第一年就去了。”
先皇后身子骨本就差，之前平定天下时还一直跟着皇帝四处奔波，因此落下了病根子。这是皇帝登基的第二年，那位温柔贤淑的女子只做了一年皇后就撒手人寰了。
“先皇后身体不好，与朕成亲那么多年，只诞下了一个二皇子。”
听见皇帝提起二皇子，宁贵妃不禁想起了前些天才发生的事，小心翼翼地说：“二皇子如今愈发聪慧，惹人喜爱。”
“阿苓，其实朕这些天时常在想一件事。”皇帝语气骤变，多了些许的生疏，“先皇后病逝，后位空悬，你对此有无看法？”
宁贵妃闻言，当即跪在了地上，强装镇定地说：“此等大事自然是交由皇上定夺，臣妾从未想过这件事。”
“阿苓此言当真？”
“千真万确。”宁贵妃抬起头，将手举过头顶立誓道，“臣妾对天发誓，绝对没有生出半分不应该有的念想。”
皇帝垂眸，居高临下地说：“朕信你，可朕总觉得，你身边的有些人好像比你还急。”
“臣妾实在是不知道皇上在说些什么。”宁贵妃咬紧双唇，额头上已经沁出了冷汗，无助地说道。
皇帝盯着她头上簪着的那两支银钗看了许久，俯身将她扶起。他伸出手，替宁贵妃仔细地整理着额间的碎发，说话时虽温声细语，可周身散发的寒气却叫人不寒而栗。
“阿苓，你陪朕走了这么多年，自是了解朕的。朕最讨厌的，就是旁人对朕的事情指手画脚。”他神色如常，言语里的警告之意却是愈发浓郁，“你的兄长已经有一段日子没来上朝了，朕想他应当是身子上有些不适。这样吧，朕准你这几日出一次宫，你去见见他，替朕好好慰问一番。”
“臣妾明白。”宁贵妃回应道。
皇帝望了一眼不远处的飞鸟，沉声道：“时候不早了，朕还得去批阅奏折，就不陪贵妃了。”
“是，臣妾恭送皇上。”宁贵妃再次行了个礼。
她将头埋得很低，久久不敢抬起，就连皇帝是何时离开的都不知道，直到莲盈跑来扶住她，才让她从自己的思绪中挣脱出来。
“娘娘，您还好吗？”莲盈焦急地询问道。
皇帝先前将她和杏满支开时，她便已经察觉了不对，就让杏满抱着公主先回去，自己则悄悄跟在远处，生怕主子遭到为难。
宁贵妃握住她的手，呼吸急促，艰难地说：“阿兄他定是做了让皇上不高兴的事了。”
莲盈一听，也慌了神：“那、那皇上可有怪罪娘娘？”
“皇上并没有明确地降罪于本宫，只是让本宫这几日出宫去找阿兄问问。”宁贵妃低声盘算着，“他之所以准本宫出宫，定是因为不想把这件事闹大，阿兄还有机会。”