杜月梅刚溜进自己的房间，她的丫鬟便急匆匆地跑了进来。小丫鬟说她爹找她，让她赶紧过去。她问是什么事？小丫鬟说不知道，只看到老爷脸色不太好，估计不是什么好事，让她小心些。
穿过几个庭院，走过几条长廊，杜月梅怀着忐忑的心情，走进了南房正厅。一进门，入眼的是一片富丽堂皇的朱红色，朱红色的门，朱红色的房梁，朱红色的柱子，朱红色的桌椅。屋子很大，左右两边整齐摆放着两排会客的红木椅子，一边各五张。中间是一套造型精美的圆桌圆凳，表面泛着光泽。后墙上方挂着一块黑色牌匾，牌匾上用金漆描刻了三个大字，“金玉堂”。墙中间挂着一幅水墨青松图，图画两边贴着一副对联“青松永不倒，家道万年青”。下方是主座。中间摆放着一张长桌，长桌上摆放着两个漂亮的青瓷长颈花瓶，长桌左右两端摆放着两个高高的绿植红木支架，支架上是两盆枝叶肥大、葱绿的万年青。长桌前面有张短桌，短桌左右两边各有一张椅子。
左边椅子上端坐着一个留着八字胡，耳大嘴阔，满面红光的中年男人。他头戴四方巾，身着红色云鹤寿字纹交领道袍，脚穿黑色方头鞋，目光炯炯，富贵逼人。这人不是别人，正是杜月梅的父亲，桃源镇的首富——杜明礼。
杜明礼眉头微皱，圆润的面上挂着明显的不悦。杜月梅心虚地瞄了他一眼，嘻嘻一笑，小声问道：“爹，您找我……有什么事吗？”
杜明礼左手放在桌上，食指有节奏地轻叩着桌面，“你和林家那个小子，认识多久了？”他发出了不冷不热的声音。
杜月梅一怔，意识到不妙，脑子飞速运转起来，思索一番后，决定如实回答，“认识好几年了，我们是好朋友，您是……什么时候知道他的？”
“我若不问，你是不是准备一直瞒着我？”杜明礼厉色道：“以后别和他来往了。”
杜月梅不假思索地摇头，“对不起，恕女儿办不到，我和他认识多年，早已结下深厚的友谊，不可能就这么断绝来往。”
杜明礼一怔，收回了桌上的手，语重心长地说道：“我的好女儿，你知道你在干嘛吗？你一个未出阁的女儿家，成天和那个姓林的小子厮混在一起，成何体统？你的诗礼仪都学到哪儿去了？你难道不知道这会毁了你的清白，辱了你的名节吗？”
“我和他是君子之交，清清白白。”杜月梅道：“爹，您一向是开明大度之人，不应该被这些俗礼困扰。”
“人言可畏啊！”杜明礼叹息道：“我对你已经很开明了，别人家女儿，出趟门得三申六请，我却从未限制过你的自由，你想做什么？想去哪儿？从未阻拦过。我若不开明，得知此事，早把你训斥一顿，关起来了。”
“月梅，爹是为你着想，不管你们清不清白，你和他走得这么近，在世人眼中就是有辱礼节，有损清誉，传出去，会影响你以后的婚嫁。听爹的话，以后别和他来往了。”
杜月梅低头沉思着。事到如今，说什么也说不通了。她决定向父亲坦白自己和林朝生的关系。沉吟片刻，她抬起头肃然看向杜明礼，“爹，我实话给你说吧，我与林朝生已确定恋人关系，我已下定决心，以后非他不嫁。”
“荒唐！这些年，我真是太纵容你了！”杜明礼猛地拍了一下桌子，瞪圆了眼，厉声道：“你别痴人说梦了，婚姻大事，自古是父母之命，媒妁之言，哪儿轮得到你做主？你很清楚，我是不可能同意的。就他那副穷酸相，拿什么娶你？”
“我不是势力之人，不求找门当户对的亲家，但至少也得体面，能让你过上衣食无忧的日子。你从小锦衣玉食，过惯了好日子。他那情况，拿什么养你？你难道愿意跟着他一辈子吃糠咽菜？”
“爹，人不可貌相，你怎么能如此轻看于他？”杜月梅反驳道：“是，他现在的确家境贫寒，但他是有志气，有志向之人。他说了，待考取功名再来我家提亲，您放心，他不会趋炎附势，更不会高攀我们家。还有，就算是一辈子吃糠咽菜，我也愿意跟着他。”
杜明礼横眉竖目，气得面红耳赤，他仰头呼了口气，强压住心中怒火，尽量让自己不失态，说道：“好，就算他有志气，有决心，万一考不中呢？科举有多难，不用爹说，你也清楚，你就这么确定他能考中？若他不中，又该如何？”
杜月梅斩钉截铁道：“我相信他一定能中！”
“世上没有绝对的事。若没中呢？”
杜月梅沉默了。他相信林朝生，从没想过这个后果，父亲的两次提醒，让她不由思考起来。
杜明礼道：“他既是有志气之人，若考不中，定然无颜见你，更不会娶你。他能不能中，何时中，皆是未知数。爹不可能将你的终身幸福压在他身上，你也不可能一辈子不嫁人！”
“我也不是蛮横无理之人。这样吧，我们定个契约，规定一个期限，若在规定的期限内，他未能考中，你就忘了他，听我安排，安心嫁人，怎么样？”杜明礼的声音渐渐温和了。
杜月梅沉默不言。
杜明礼继续道：“你很清楚，在这件事上，爹已经给足你情面了，这是我能做到最大的让步。”
杜月梅低头沉思着，在这个讲究礼仪廉耻的社会，相较于其他父母，她爹这番举动的确算得上天大的通融。良久，她缓缓抬起了头，“我答应你，不过，期限由我定。”
“好，”杜明礼点头道：“说吧，你们需要多长时间？”
“十年！”杜月梅脱口而出。
杜明礼愣了愣，劝道：“十年，到时你已二十六，就过了待嫁的好年纪，你可得想清楚了。”
“想清楚了，就十年。”杜月梅语气坚定。她相信十年之内，林朝生一定能高中。
杜明礼叹了口气，道：“好，就依你。不过我有一个要求，为了避嫌，从今以后你必须减少和他来往。见面必须由我安排的丫鬟看着。我知道你不满意，但我这是为了你好，没成亲之前，我必须维护好你的名节，这点容不得你反对。”
“好！”杜月梅叹息着轻轻点了点头。这点无可厚非，她无法拒绝。
“那就说这么说定了。你回去吧！”杜明礼乏力地摆了摆手。
杜月梅转身走出大厅，仰头望向了天空。夕阳已经没入山头一半。西边天际，彩霞招展，红云喷薄，另一头，月亮拨开云雾，露出了透明惨白的脸。杜月梅悠悠地叹了口气：小生，接下来……看你了！