“报告，发现敌军舰队主力，目前正攻击图瓦卢，我军机场已被破坏，飞机大半被毁……”
8月31日清晨，一道电打破了埃塞克斯号航母上的寂静。
“什么时候的事？没任何戒备么？”哈尔西十分生气，“已再三提醒过他们注意警戒……”
不过很快就没法继续说下去了，电报显示日军拂晓时分发动进攻，守军根本来不及反应，就已直接被炸弹和炮弹打得稀里糊涂——整个进攻套路和日军在巴拿马的攻击方式如出一辙。
“我看看，敌舰编队在本岛周围展开，拥有战列舰5艘，疑似重巡洋舰8-9艘，远处似乎有正规航母2艘，轻型航母3-艘，其余船只共200余艘，敌舰似有登陆企图。”
哈尔西倒吸一口冷气：“是堀悌吉的主力！他要打图瓦卢！”
尼米兹的眉头紧紧皱了起来：“我们在上面有多少防御实力？”
“大约陆军有1个营，本来大约有100多架飞机，现在……”哈尔西颇为担心。
“做好失守准备吧……”尼米兹露出无奈的眼神，“敌我力量差距太大，而且现在又没有了空中力量，估计会很快失守。不过从敌人现在如此大大咧咧暴露的情况来看，堀悌吉似乎并不知道我们存在。”
“这是个好机会，不过就是还有点远，陆军恐怕守不了多久。”舰队参谋长罗伯特--吉芬少将看了看海图，太平洋舰队主力的中心大体位于中途岛以南1000海里的地方个，距离日军的直线距离大约还有2500公里。
“去截住他？”
尼米茨没吭声，只问一句：“你认为陆军能守几天？能像塔拉瓦的日军一样坚韧么？”
哈尔西立即无言以对。
吉芬不信邪地说道：“至少能坚持一天吧？日军准备一天，夺岛一天，撤退一天，如果我们抓紧时间快速进军，3-天后也够舰载机飞抵进攻范围了……”
尼米茨摇摇头：“敌军舰队虽然庞大，但要逮住他们很困难，我想把护航航母群安顿到塔拉瓦去，舰队主力在塔拉瓦和图瓦卢之间的海域机动，捕捉战机，如有可能就把敌人编队引诱到塔拉瓦去。”
“您坚持认为敌人会去塔拉瓦？”吉芬少将有些难以置信，“而且就算是塔拉瓦，现在防御体系未建立起来，根本没法抵御日军进攻。”
“我没有证据，但我有一种直觉，堀悌吉一定会去塔拉瓦。”尼米茨露出不易察觉的微笑，“如果他不去，他根本用不着去打图瓦卢——他是在为进攻塔拉瓦扫清障碍，至于反登陆……”
哈尔西叹了口气，接话道：“一旦敌军开始登陆，我们其实就已经输了……”
吉芬少将是个聪明人，不然也当不上参谋长，稍一点拨他就明白过来：尼米茨上将的意思是用塔拉瓦引诱日军去进攻，然后事先布置在周围海域的护航航母编队可以趁机对敌航母编队发起进攻，这次进攻多半会失败，但这不是真正的杀招，他的致命一击是埋伏起来，游动出击的舰队航母编队。
在尼米茨的战术安排中，塔拉瓦是明面上的诱饵，护航航母编队是暗地里的诱饵，一旦日军吞下，第三波隐藏的绝杀才会出动。
虽然哈尔西才是舰队指挥官，但尼米茨的意见他十分尊重，考虑了半天认为这个战术比较稳妥，唯一的疑惑是：“如果日军吃了诱饵又不打塔拉瓦怎么办？”
“那就没办法了，这些护航航母多半就只能白白牺牲……”尼米茨的声音变得低沉起来，“打仗没有十拿九稳的事，否则敌人不会和我们打。”
不但吉芬少将有这个疑问，在翔鹤号上的源田实同样迷惑不解，他问参谋长草鹿龙之介：“长官，既然已准备要去打塔拉瓦，为什么还要对图瓦卢动手？即便上面有飞机场，其实不会对我们进攻造成太大威胁，实在要破坏，用飞机攻击一下就可以，为什么要登陆呢？多耽误时间啊！这不是提醒美军我们在这里么？大大增加了我们暴露的几率！”
“没想明白？”
源田实老老实实地承认：“我本来以为长官会在新西兰登陆打一仗，结果新西兰不登陆反而来图瓦卢登陆，实在……”
草鹿龙之介笑了：“别说你没想明白，我也不是很明白，还是听听司令官怎么说吧。”
冢原二四三摇摇头：“我不这么看，首先你们已看到了图瓦卢机场的概况，并非如我们想象的是一个小机场，这其实是美军在澳新与中太平洋之间的一个航空基地，规模也好，飞机也好，都超过了预期，我本来也认为不必大动干戈，但看后对长官的决策深表佩服，该打，完全该登陆；其次有一个显著特征不知道你们有没有发现，从巴拿马战役的经验来看，美军重型轰炸机可以有效变更为远程侦察机，而且敌人工程修复力量和速度实在惊人，如果我们只是轻轻掠过般地‘攻击’图瓦卢，美军用不了3天就能彻底修复，那会是什么局面？”
对面两人连连点头：如果不打塔瓦拉，图瓦卢机场修复与否完全无关紧要，但如果舰队要去塔瓦拉登陆
，则图瓦卢机场就是顶在联合舰队后背上的尖刀——攻击也好、侦查也罢，都让联合舰队寝食难安。
“最后也是最重要的一点，长官希望能够把敌人诱出来打，如果不挑个明显目标进攻，怎么能让敌军知道我们来了呢？”
“什么？”源田实瞪圆了眼睛，忽然想通了什么，惊叫起来：“联合舰队本部只是长官暴露在明面上、吸引敌人目光的诱饵，游击舰队才是主力？”
冢原微笑着点点头：“用兵之道在于不拘成法、虚实相间，谁规定诱饵必须游击舰队充当？主力就不能当诱饵？当初拿大和号充当诱饵的战术你们都见识过的呀！无非上次是长官亲身为饵，这次轮到我了。”
这番话说得草鹿龙之介和源田实顿时豪气横生。
源田实口中的游击舰队正是由三川的第八舰队和角田手下的第三航空战队，实力很弱，核心兵力一共只有艘重巡洋舰和2艘轻型航母，外加一堆驱逐舰，在掩护完印度派遣军登陆之后，又追上了速度缓慢的栗田舰队，一路护送后才与运输舰队分开。然后执行堀悌吉的作战命令，并以无线电静默为由对军令部的指令选择性地进行了无视。
游击舰队实力不强，但陆战兵力不弱，除一直转战相伴的一个大队陆战队外，又去拉包尔补充了一个联队陆战兵力，还想办法从宇垣缠手中调拨了一批飞行员——这也是堀悌吉懒得和军令部交涉的关键原因，无论是从拉包尔调集陆战兵力还是从宇垣缠手中调集陆基航空兵，其实都不是联合舰队司令长官可以做决定的，按r制必须上报军令部由总长协调。
但这牵扯到镇守府、陆战队、海军航空兵、联合舰队、东京五方面的沟通，光电报就发死人了——大大增加的通信会加大暴露几率，于是堀悌吉干脆直接越顶交涉。
说来也怪，无论是拉包尔镇守司令官还是宇垣缠，都对堀悌吉的命令恭恭敬敬，全部照办，特别是宇垣缠的配合让草鹿任一非常奇怪，因为对方原本是心高气傲的黄金假面，是因为堀悌吉才被赶下联合舰队参谋长的位置并和自己换了职位，他都打算在宇垣缠拒绝最后以自己当初在航空战队中的影响力来推动，没想到事情比他想得还顺利。
“长官，游击舰队还有3天时间抵达指定位置。”草鹿任一汇报道，“路上一切顺利。”
堀悌吉微笑起来：“好！登陆图瓦卢，给塔瓦拉的将士们报仇！太阳下山之前我要登岛巡视！”
旁边的陆战队指挥官田中义好大佐笑了起来：“长官，不用天黑，吃过午饭您就可以上岛。”
堀悌吉摇摇头：“不要轻敌，美军就是折在轻敌之上，不然会在塔拉瓦上死这么多人？千万别让图瓦卢成为我们的塔拉瓦，美军有上万兵力可以挥霍，我可就只有你们一个多联队！”
“受教了！”
但堀悌吉还是高看了图瓦卢的防御能力，坦率地说，该岛防御水平连塔拉瓦的两d达不到，而美国陆军离了飞机和火炮似乎也不太会打仗。
9点20分登陆开始，因为主力舰要节约弹药，同时考虑到机场和防御设施还有用，不能打得太烂，因为联合舰队用轻巡洋舰和驱逐舰抵近开火，近百艘轻型军舰开火时的壮观景象看得人头皮发麻。日军轻型军舰向来以火力著称，600多门12舰炮猛烈开火，让岛上美军好好享受了一番金属风暴——完全不同于炮击瓜岛的重击，这次的风格是窒息。
30分钟后，日军登陆艇出动，号两栖坦克开始下水。
没过多久，前面一片欢呼，美军打出白旗投降了，草鹿任一扭头一看时间——11点还缺5分。
他笑着问堀悌吉：“长官，您是先用餐呢还是先登岛？”
“这么快？”堀悌吉也笑了起来，“就按田中君的建议，吃过午饭登岛吧。”