第一章：寒夜（1）
大周圣历二年，岁末。
除夕将至，神都洛阳的上空连日来阴霾不散，漫天的风雪无论昼夜呼啸翻卷，洛阳城的百姓捱过整整十五个黯淡肃杀的冬日，终于才在除夕前两天盼来了久违的阳光。可惜这严冬中的阳光是如此衰弱而勉强，竟无法给人带来一丝暖意。但无论如何，辞旧迎新的时刻还是不可阻挡的到来了。
太初宫前，则天门巍峨的飞檐上狂风卷起积雪，把阳光反射成跳跃的点点亮金，映得人睁不开眼睛。重重宫墙之间肃穆寥落，殿宇楼阁中不见半缕生气，若不是偶尔有一队神色紧张匆匆而过的宫娥内侍，这个地方已然安静地仿佛被所有的人抛弃了，更别说有一点点节日的气氛。
则天女皇的内寝——长生院内，齐刷刷跪倒着一批御医，个个在寒风中哆嗦成一团，虽然眼前那扇紧闭的宫门内无声无息，这些人却不敢有丝毫动弹，只是深深地埋着头。
长生殿内，绣金蟠龙的厚重垂帘自顶而下，袅袅的烟雾在垂帘两侧盘旋，清冽的药香和淡雅的沉香糅杂，依然掩盖不住一股令人不快的衰败之气，这是垂垂老人身上才有的特殊气味，在病重的老者身上更显浓重，谁都知道，这气味正是来自于那不可阻挡地迫近的彼处。
无声无息中，垂帘被轻轻掀起了。在外殿中坐了一上午的几个人齐齐抬起头来，垂帘内刚走出的那人身上，立时被几束目光牢牢盯死。目光中有期待、有疑问、有谄媚、有怨忿、有鄙视，有冷漠，还有憎恨，不一而足。
张易之，施施然端立在众人之前，脸上顷刻间呈现出一副如释重负的表情：“太子殿下、相王爷、梁王爷、公主殿下，皇上好多了。”说完这句话，他也不等回答，便款款落座，镇定自若地环视周围。
几个人不约而同地长吁口气，梁王武三思抢先开口感慨：“天佑吾皇，天佑吾皇啊！”接着，他略带夸张地朝张易之拱了拱手：“五郎、六郎这些天来衣不解带，在圣上身边尽心侍奉，殚精竭虑，总算令圣上转危为安，真是劳苦功高啊。”
张易之含笑点头，却听一旁端坐的太平公主轻哼一声：“五郎、六郎侍奉得越好，越发让我们这些做儿女的心中惶恐。母亲病了这些天，我们竟连面都见不着，更别说亲自侍奉了！这若是让天下百姓知道，只怕二位哥哥和我，都要被人唾骂。”
李显瞥了瞥太平，朝张易之略一颌首道：“五郎、六郎辛苦了。圣上既有好转，不知道此刻是否可以面圣问安？”张易之轻轻欠了欠身，微笑道：“圣上已睡熟了。请太子、王爷、公主殿下放宽心，快回去休息吧。”
李氏三兄妹相互看了一眼，李旦沉稳地说：“既然圣上已经睡熟，我们便先回去了。只是眼前有件要事，还请五郎待圣上醒来后请示圣上：今天已经是腊月二十六，两日后即是除夕，按例宫中有守岁和朝贺之礼，正旦更要宴请四夷使节，以示我天朝恢宏之气，然以现时圣上的龙体，恐怕……”
张易之含笑点头，道：“这事我记得。圣上病体虚弱，恐怕近几日里都不能劳累。不过新年朝贺也是件大事，还是应该郑重对待。”武三思接过话头：“这事儿还是请圣上来决定吧。圣上虽染微恙，但毕竟是九五之尊，天佑之地仰之，除夕守岁和新年朝贺，圣驾亲临，方能给我大周带来新一年的吉瑞祥和。更何况我大周如今四海升平、国力强盛，威仪达于天下，各国竞相依附，使臣纷至沓来，那些番邦夷狄对圣上景仰已久，都等着借新年朝贺之机一睹圣颜呐。”
李显连连点头：“梁王所言甚是。”太平公主轻笑一声：“话虽如此说，母亲毕竟年事已高，又兼大病初愈，不宜过度劳累。我倒觉得，此次新年大典，如由太子代替圣上主持，既能替母亲分忧，又能令太子在百官和各国面前立威，不失为一件一举两得的好事。”武三思听着太平的话，面色一变，想要开口，却又忍住了，只是冷冷地扫了李显一眼，随后便盯牢张易之的脸。
张易之倒是泰然自若，脸上依然堆满了笑容，慢慢环顾一圈众人后，方才说道：“待圣上醒来，易之一定请圣上示下，你我只需耐心等待便是。再说，新年朝贺的一概礼仪庆典，鸿胪寺已经准备了两个月，圣上此前就交予太子殿下督管的，想必定是万事妥贴。”
李显道：“周梁昆任鸿胪卿已有多年，他办事还是很可靠的。昨日我还与他一起审阅了庆典和朝贺的安排，端的是一应周全。”李旦仔细听着他的话，不由笑道：“圣上既然将礼仪庆典都交由太子殿下主理，可见对这新年朝贺的事情已经有了打算。我们还是先回去等待旨意便是了。”