莫愁路东、津桥畔，十里秦淮水西门内的朝天宫，传说是春秋时期吴王夫差所筑的冶城，当年的冶城是座土城，也就是一座规模稍大的冶炼作坊，但却是南京“城”的雏形。
这里曾是南朝时太学所在地，敕修《永乐大典》的王恭，曾作怀古诗云：无诸建国古蛮州，城下长江水漫流；野烧荒陵啼鸟外，青山遗庙暮云头。
当年太祖朱元璋打天下的时候，占据集庆路，改称为应天府；攻下镇江后，朱元璋称吴国公，两年后，吴国公又称吴王，移居此地，建造了吴王府，取“朝拜上天、觐见天子”之意，下诏赐名为“朝天宫”。
隆庆元年，朝天宫外西大街开了一家兴记钱庄；隆庆二年春，朝天宫王府巷内，在陈元化装饰了一半，还没来得及开张的兴隆钱庄附近，有家“杨记钱庄”悄悄的开张了。
黄炳从京城请了一位名门之后的杨公子，做了名义上钱庄的掌柜，暗中却是把杨记钱庄的生意，托付给了在朝天宫出家、自称牛道士的铁牛。
转眼之间，就快到了清明。杨公子跟着黄炳来了南京之后，在青楼画舫之间流连忘返；黄炳和牛道士却急得像热锅上蚂蚁，每日窝在钱庄的房内商议对策。
这段日子里，金陵城下起了连续不断的霏霏细雨，织造局的刘公公又来到了杨记钱庄，一见黄炳就催促道：“黄大人，想出办法没有啊？再晚了，可就来不及啦！”
黄炳苦笑着接过刘公公的雨伞，搀扶着老太监来到了钱庄的客厅。
等刘公公坐下品茶，黄炳抓耳挠腮地答道：“刘公公，您受累了，又麻烦您跑一趟，现在看来，筹集银子参与收购是来不及的啦，唉！”
见黄炳唉声叹气的，刘公公品着茶，斜眼看了一眼五大三粗的牛道士，又看了看黄炳，慢悠悠地讲道：“跟海瑞斗，哼，现在你们还斗都不起！难道、你们就一点办法没有了吗？黄大人，您也知道，黄公公虽然是司礼监掌印的公公，把持东厂，可如今不比前朝，要想操纵内阁、把控朝局，需要银子、要多多益善！”
牛道士媚笑着答道：“嘿嘿，公公不要着急，俺跟黄大人正商量着呢，这个账我们也算过，即便我们筹集到了银子，海瑞允许我们参与收购，也只会抬高收购的价格，想赚大钱不易！”
“哼！难道就这么便宜了他们？”刘公公瞪着眼问道。
“谁说要便宜了他们！公公莫急，如此看来，只有一条路了。”黄炳狠狠地说着，做了一个杀头的动作。
刘公公吓了一跳，赶忙问道：“你想杀了海瑞？使不得、使不得，那会惹出天大的麻烦，唉，千里做官为发财，呵呵，杀海瑞容易，到那时候，我们恐怕更控制不住局面啦。”
“呵呵，公公误会了，我是说，干掉庞尚鹏！兼并兴记钱庄，您老觉得如何？”黄炳笑道。
刘公公想了想，谨慎地说道：“嗯，这还靠点谱。不过，那庞尚鹏身边的保镖众多、高手如林，有一群死士保护着他，干掉他就那么容易吗？何况他和海瑞的交情，就不多说了，他和朝中的内阁重臣都还有千丝万娄的联系。唉，不过，这也是没有办法的办法，说说吧，你们有什么好主意？”
“把他骗去翠花楼，弄死他！”牛道士狠狠地说道。
黄炳摇了摇头，抿着嘴答道：“怕是没有那么容易，我觉得庞尚鹏这老东西不会这么轻易上当，不杀庞尚鹏，又能霸占了兴记钱庄，才是上上策。”
“这点办法都想不出来的话，黄大人，你这东厂掌刑官算是白当了。”刘公公嘲笑道。
黄炳灵机一动，马上问道：“铁牛，可有吴襄的消息？”
铁牛本来就对吴襄恨之入骨，愤愤地说道：“我那些弟兄们倒是打听到了他的下落，这乌龟王八蛋躲进了栖霞寺，不过，想杀他不容易！”
“你这牛鼻子，整天打打杀杀的，谁说要杀他啦，快点找着吴襄，我有大用。”黄炳急忙说道。
牛道士显得很不服气，咧着嘴看了看黄炳，没有吱声。
黄炳又突然问道：“回来之后，还没去拜访沈老员外呢，弟兄们可有沈家的消息？”
铁牛本来觉得，也许用不了多久，海瑞就得丢官罢职，现在知道了海瑞在栖霞寺怒斩监军之后，却毫发无损，早就替自己担忧了起来，特别害怕沈琦反水咬了自己，已经悄悄的让那些地痞无赖打听清楚了，气愤不平地答道：“汤景跑去沈家，又给吴襄提亲去了，听说沈家那老不死的东西还答应了下来，他娘的这吴襄，运气就是比俺好！”
“你难道跟着本官混不好吗？”黄炳问道。
牛道士赶忙媚笑道：“嘿嘿，黄大人误会了，俺绝没有那个意思，只是说，俺、俺也看上了沈家的小姐。”
“呵呵，原来是这样，你不要着急，我也想到了去沈府给吴公子提亲的，呵呵，没想到，被他娘的汤景抢了先手，既然沈家答应了这门婚事，那就更得把吴公子请回来，等我们用完了吴公子，交给你来处置，沈家小姐还是你的，怎么样？”黄炳笑道。
牛道士还在气愤不平，愤愤地骂道：“不知那老不死的东西犯了什么病，居然愿意把女儿交给这样的贱货！”
黄炳一愣，对铁牛很是不满，马上也问道：“牛鼻子，这么重要的大事，为什么不早点告诉我？”
牛道士咬牙切齿地说道：“俺只等着吴襄这王八蛋娶亲的那天，抓住他，活剥了他的皮，再把沈家的小姐抢走。”
“差点误我大事！不要光记得你们俩的私仇，你别忘了，我不相信沈老员外甘心把女儿嫁给吴襄的草包，这一定是看着汤景的面子上答应下来的……”
没等黄炳说完，牛道士很郁闷地说道：“沈老员外是为了请汤景帮忙救他的儿子，俺想不明白，汤景这老乌龟为什么替吴襄求亲！”
黄炳似乎猜透了，讲道：“其中必有缘故！不要忘了兴隆钱庄是以吴襄的名义办的，听吴襄说过，汤景也想参合钱庄的生意……”
别看铁牛五大三粗，脑子却很灵光，马上就悟出了其中的缘故，笑道，“嘿嘿，看来，汤景、沈家和吴襄，他们还是准备把兴隆钱庄继续办下去，凭着汤景和海瑞的关系，他们也想分杯羹了。”
刘公公奸笑两声，摇着头叹道：“嗯，这海瑞真是异想天开，想在不增加赋税的前提下，用民间的财力为织造局采购，让我等情何以堪啊！何况往年收购丝绸布匹，一年下来，需要动用银达千万两之巨，你们觉得庞尚鹏有这个财力吗？”
“这么说来，一定是汤景穿针引线，和吴襄的兴隆钱庄借助沈家的财力，再与庞尚鹏的兴记钱庄勾结在一起，两家合流，垄断江南的丝绸布匹采购的买卖。”牛道士答道。
黄炳讲道：“那就好办了，请刘公公帮我打听着点，礼部主客司的官员一到南京，就赶紧通知我们；牛鼻子，马上准备好五万两银子，主客司的官员一到，你就立刻送去，务必把那俩日本人判为倭寇，坐实了沈琦勾结倭寇的证据，到时候，我看海瑞怎么处置沈家？”
牛道士欣喜地笑道：“对，还是黄大人高明！坐实了那俩日本人为倭寇，再把吴襄、汤景和陈元化等人控制起来，有了兴记钱庄和兴隆钱庄合流的证据，大人您就以东厂的身份，来办理这起惊天大案，把他们全都一窝端喽，哈哈……”
“别忘了，还有蔡德忠的那位小妾吴莲，据说也到了南京，没准她的手上还有不少蔡德忠的财产。”黄炳提醒道。
提起起了吴莲，牛道士不免又对自己的妹妹惋惜了起来，叹道：“唉，咱这脑子还是没有吴襄那个混蛋灵光，俺这准备找人到蔡德忠家给月儿提亲呢，吴襄这龟孙子已经把自己的妹妹给送去了，他娘的。”
黄炳笑道：“塞翁失马、焉知非福，你牛鼻子的运气也不差，有当钱庄大掌柜的头脑！你还得赶紧派人到宁波，把陈元化再抓回来，一定要打到他招供，他娘的，没想到这海盗出身的混蛋，居然这么嘴硬！对了，别忘了把李账房给我请回来，帮咱们打理这杨记钱庄。”
牛道士同时也非常痛恨汤景，赶忙问道：“汤景这乌龟也是从海盗窝里逃出来的，跟庞尚鹏走得很近，又到沈府去提亲，是不是也把他抓起来？”