隆庆元年（公元156年）五月，王冲和郭奕正在琉球国追杀林一官，汤景带着朱辉回到了南京，许仪后和朱均旺在朝鲜被绑架之后，得到马五的帮助，滞留在了对马岛，许灵儿为了救父又返回了日本……
隆庆新君登基，万象更新，便开始着手选秀女，以填充后宫，选秀的规矩依然承明祖之制：凡天子、亲王之后宫妃嫔，慎选良家女为之。
半年多来，从全国各地的非医、非巫、非商贾和百工之家的女子中，挑选来的十三岁至十六岁的秀女多达六千余名，这些秀女云集京师，聚集在紫禁城西华门外，等待大内派出的太监和稳婆挑选。
第一日，秀女们每五百人排成一行，首先从整体外形上将一批女子淘汰，把稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均被排除之外。
第二日，每百人排成一行，挑选过程变得分外仔细，稳婆从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否周正，若有一处不周正，就得淘汰，这一关要是过了，太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张者，会被立刻淘汰。
第三日，太监根据宫里的考核标准，先拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对于手腕稍短、手指略粗，或举止轻浮者，加以淘汰。
如此三天下来，剩下的秀女不足千人，负责选秀的大太监黄锦，垂头丧气地对隆庆帝报告：“启禀我主万岁，三日来老奴都累趴下了，没有找到您说的那个体貌特征的徽州籍贯罗姓女子，等老奴忙完这几日，再多派些人到江南应天、苏杭、徽州一带私访，一定将那罗姓女子带进宫来。”
隆庆帝十分沮丧，答道：“此事不可声张。这名罗姓女子乃犯官之后，怕是早已改了姓氏，也罢！就不用再去私访了，以免招致朝野的非议。”
“万岁圣明，老奴三日来查看了六千多秀女，累得头晕眼花，寻找徽州罗姓女子的事情，不知被哪个多嘴的奴才传了出去，老奴听说，已经有人非议了。”黄锦奏道。
“当年，贼子严世藩小儿曾狂言：天子的儿子尚且要送银子给我。这说的就是朕啊，那时候，朕作为太子，在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰，确实通过这罗姓女子之父给严世藩送过银子，罗姓女子之父已被正法，听说他早就把一家老小送回了乡下，这些事过去很多年了，难道还有人记得此事吗？到底是什么人在非议朕？”
“渊阁大学士徐阶。”
“徐阶！朕知道了。”
次日早朝，天还没有亮，武百官聚齐在皇极殿（今太和殿，又称金銮殿）叩拜皇帝。
隆庆帝端坐在龙椅之上，讲道：“众爱卿平身，你们都是先帝的老臣，如今海疆平定，蒙古鞑靼部落也已言和，可谓普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，你们有何良策？”
大学士李春芳出班奏道：“福建巡抚涂****上：请求打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”
“何人能主持恤商与开关之事？”隆庆帝问道。
“臣举荐高拱。”李春芳答道。
“徐大学士，你怎么看？”隆庆帝又问道。
“臣以为，先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”徐阶答道。
隆庆帝很不高兴，问道：“朕登基大位以来，这还是第一次遴选秀女，各地秀女来了六千多人，朕也体恤民生，留在宫里的不过百人，这还不是厉行节俭吗？把道士王金、申世恩，方士刘斌等妖孽一并逮捕法办，下狱论死，还不是革除弊端、惩奸除恶吗？徐阶，你老了吧。”
听了隆庆帝的辩护，徐阶不再说话了，下朝回到家后，便写了一份告老还乡的辞呈。
徐阶的辞职请求很快就被隆庆皇帝批复了下来，但却招致朝野上下议论纷纷：以给事中张齐等人上严厉弹劾徐阶，另以邹应龙为首的一众官员，纷纷上奏章挽留徐大学士，弄得皇帝左右为难。
这一日，隆庆帝把曾经深受徐阶器重的高拱召进宫来，问道：“高拱，徐阶上疏要致仕这件事，你怎么看？”
高拱从外放之地回京不久，刚刚入渊阁，排名在徐阶之后，曾经受过徐阶的恩惠，听了皇帝问这样的问题，确实让他很难回答。
沉思了片刻，高拱答道：“陛下，此事可问问海瑞。”
“为什么要问海瑞？”皇帝问道。
高拱答道：“陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没有杀他，微臣以为，这位铁骨铮铮的忠臣海瑞正是先帝刻意留给陛下的。”
“言之有理，朕初登大位，做的第一件事就是赦免海瑞，让他官复原职，接着又升他做大理寺卿。高拱，就让海瑞上个折子吧。”
高拱立刻从怀中掏出一张奏折，通过太监递给隆庆帝，讲道：“海瑞的奏折，臣正要呈给陛下御览。”
隆庆帝接过海瑞的奏折看了起来，读到其中的一段：“徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，然齐康等心甘情愿充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。”
看到这儿，皇帝不由自主地看了看高拱，发现他神情非常自然，禁不住哈哈大笑，讲道：“高拱，你好大的气量，既然如此，就让徐阶卷铺盖回老家吧。”
“陛下圣明，微臣看来，海瑞刚正不阿，应晋升正三品，赏佥都御史衔，可外放应天巡抚，辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州，陛下恤商开关之后，这些地方可都是我大明钱粮出处所在，海外的白银将源源不断地涌入江南沿海，若非海瑞这样的人品，何人能经得住这白花花银子的诱惑……”
还没等高拱说完，隆庆帝笑道：“高拱啊、高拱，你这是一石三鸟，即除去了政敌，又拔掉了身边的一颗钉子，且不论你有没有这样的私心，总之，给朕帮了大忙。”
“陛下圣明，臣诚惶诚恐，断无这样的心思。微臣认为，李春芳大人应该做渊阁的首席，请求陛下恩准。”高拱伏地奏道。
“李春芳虽是厚道之人，却当不起大用，你要是不来领班内阁，谁来给朕开启中兴时代？”
“臣谢主隆恩！”
通过高拱的举荐，四品户部主事海瑞又上一层楼，被隆庆帝外放应天巡抚，成了正三品的封疆大吏。
就在海瑞履新之日，刚刚回到南京的汤景，正带着朱辉在烟波浩渺的秦淮河畔徘徊，离家六年了，早已物是人非，眼泪汪汪的望着自家的高墙大院，却没有勇气去敲开家门。
秦淮河据说秦始皇时，凿通方山引淮水，横贯城中，故得此名，从桃叶渡至镇淮桥两岸，十里秦淮，富贾云集，青楼林立，画舫凌波，如此繁华的景象把朱辉看呆了。
“看，那就是我的家，六年了……”话没说完，汤景痛哭流涕。