甘宁来投，关羽急报青州。刘备闻这位历史上的江表虎臣竟然辗转到了九江关羽军中，亦是大喜，于是任命很快就下来了。命甘宁为都尉、授兵马使之职，让其在九江，辅佐关羽操练水师。
关羽得信，邀请甘宁，告之其事。又怕甘宁嫌职务太低，特地解释：“我青州军中目前最高职衔乃中郎将与指挥使，如我便是抚顺中郎将兼青州第一军指挥使。中郎将与指挥使以下，便是都尉与兵马使。我军最重军功，有功必赏，有过必罚。以兴霸之能，他日独掌一军，不在话下。”
隐隐为青州诸将之首的关羽，都只是一个中郎将。甘宁一来就拜为都尉，他还能有什么不满意的。要知道，魏延在第五军，因为没仗打，还只是个校尉呢。其实官职大小无所谓，听到关羽亲口说有功必赏，有过必罚之后，甘宁心中才一松，觉得是来对地方了。自己一身艺业，不怕立不了功，就怕赏罚不明。如刘表、黄祖一般那才要命。
关羽又命副将吴匡陪甘宁一道熟悉军务不提。却说曹操在南阳，闻报刘备遣将击沛国，众将大惊，曹仁道：“主公，刘玄德若举兵伐我，恐兖、豫不安。不如且收兵，东向以拒青州兵。”
曹操对刘备知之甚深，本身又智慧过人，稍一深想，便笑道：“无妨，玄德此乃围魏救赵之计也。他志在冀州，无意大兵伐我。且随他去，我自命奉孝、元让坚守便是。”
未几，刘备责问的信亦来，曹操见到刘备信中责自己不奉法令，妄兴无名之师之句时，会心一笑，心道果然如此。
曹操确实没有猜错刘备。刘备只是让徐州两路兵马出动，自己却在青州一动不动的盯着袁绍。袁绍其实也很郁闷，他也接到了刘表的求援信。但是他却按兵不动，以观望青州。如今南方打成一团，若是刘备南下，他便举兵北向，再度讨伐幽州。结果刘备却在青州待着哪也不去。
刘表三路请援，却只有刘备出动了兵马，袭扰扬、豫。虽然暂时还没有明显效果，刘表也稍松了一口气。心中想道，关键时刻，还是自家人靠得住。
张绣在南阳，得了蔡瑁两万步骑来援，底气又添几分。又闻刘备已经出兵来援，心中更是大定，自忖此次荆州无事也。于是遂抖擞精神，来拒曹操。
张绣因己不擅城战，遂请蔡瑁守博望城，自己则率凉州众纵横于城外。曹操远远望见，谓左右道：“凉州战乱迭起，百年不息，故人皆习战，张绣所部，西方上兵也。”言辞中赞叹不已。
旁边典韦听了，颇有不服，对道：“主公，吾所统属，亦天下精锐也，愿往战之。”旁边许禇也跳了出来，欲击张绣，以显威名。这两人，勇冠诸将，麾下所率，皆是军中精锐，不是淮扬剑客，便是百人将。一曰虎骑、一曰豹骑。平日里护卫曹操身侧，战时则摧锋破敌、攻坚拔锐。
曹操听了典韦之言，便道：“虎豹骑兵少，恐难敌张绣。”
典韦怒发冲冠，拜道：“愿受军令，必退张绣。”
曹操遂许之。于是典韦便率了一营之众，出阵来战张绣。张绣遥遥望见若莫千人自曹操大营列阵而出，疑道：“彼欲何为？”再看清楚典韦意图时，不由大笑，想凭千人也想敌我凉州骑，曹操你是白日做梦吗？
于是张绣遂率众前来，与典韦战。能够在史上留下名字的将领，不管他们的身份与来历，在他们的成功生涯中，必然缺少不了血腥和杀戮。张绣自然也不例外。他从束发起，便从军凉州，手中也不知道沾染了多少人的鲜血，砍落了多少人的头颅。对于战争，他很熟悉。
马蹄轰鸣声中，看着眼中越来越近的曹军仍然一动不动，张绣心中一动，杀戮中培养出来的过人嗅觉让他感觉到了不妥。于是大喝一声，全军变阵，划了一道弧线，欲从典韦阵前略过。不再直接冲阵。
典韦在张绣率众冲锋时，心脏就砰砰跳动了起来，一支短戟被他握在手中，捏得死死的。他站在阵形的最前方，身披重甲，左手持着巨盾，静候张绣的到来。近了，近了，可惜，最后关头，张绣变阵了。不过饶是如此，典韦也没打算放过张绣，只见他虎吼一声：“投！”然后手中短戟便飞了出去。跟随他的一声虎吼，阵中的部属们都扔出了自己手中的短矛。一片呼啸声中，把堪堪从典韦阵前滑过的凉州骑连人带马钉在了地上。
张绣带着骑马绕了一个圈，发前典韦阵前狼藉一片，无数人尸马尸被篙草一般的铁矛钉在地上，鲜血泅出，把那一块地方染成了深色。张绣一阵后怕，心道好狡猾的敌人，若不是自己见机得快，这一头撞上去，迎面飞来的铁矛如何挡得过？到时死的只怕便不是这些人了。
这种战法，便是典韦与许禇两人研究出来的。他们所率部曲，都是军中精锐，一个个力大无穷。所以身上便皆不配弓矢，各具数支短矛。专门用来对付来去如风的骑兵。他们觉得，骑兵速度太快，弓箭手短时间内只能射出数矢，发挥不了什么作用。不如弃之不用。而他们一个个又都习惯近身厮杀，想着不若放骑兵近前，然后以矛投之。再与之近战。近距离投矛，便是身着重甲，也挡不住这些人的掷投，更何况现在的骑兵都是身着皮甲的轻骑兵了。
虎豹骑的这种思路，已经和麴义的先登营在界桥大破公孙瓒骑兵非常接近了。当时麴义率了区区八百人，等幽州精骑突进到离自己只有数十步的地方时，猛然持刀跃出砍杀，然后又使身后千张强弩齐发，公孙瓒的骑兵遭到如此密集的打击，于是大乱。
当然，典韦让张绣吃了一个大亏的同时，自己这边也略有损失。张绣在快突到曹军阵前时变阵，同时凉州骑也没忘了，将手中的箭矢向曹军射去。虽然虎豹骑都身披坚甲，但在密集打击之下，仍然有人倒下死去。
弄清楚了是怎么一回事，张绣便不再直面曹军，而是不停游走在典韦阵前，轮番射去箭雨，以诱曹军投矛。待其矛尽，便可以率骑兵冲锋了。张绣打的好算盘，典韦自然也不是没有应对之策。他命令诸将士举盾缓缓前行，直逼张绣。却是绝不再浪投一矛。
张绣见典韦不上当，顶了个乌龟壳而来，无可奈何的选择了撤退。他虽然有把握打败眼前的这支曹军，但自己肯定也会损失惨重。他的部队是客军，在这里打一个少一个。到时全打光了，刘表还会对他客气吗？
典韦见张绣引骑兵缓缓退却，消失在自己的视野之中，长啸一声，遂斩首引军而还。来见曹操，拜道：“主公，张绣退矣。”