他们在实战中发现许多问题，第一个就是刀与剑的区别。
张楫曾在一封信中详细阐述了这两者的特点，刀重剑轻，刀兼劈刺，剑只专刺，在刺的方式上也有重大区别，刀客刺人力道集中在刀上，剑客刺人劲气布于全身，所以刀法狠重，剑法轻灵，刀有凡刀宝刀，剑却只有宝剑。
在张楫看来，那些装饰、杂耍、舞者用的“钢片”都不能称之为剑。
金鹏堡狭刀比一般的刀轻，比剑还是重一点，顾慎为与荷女各自暗中打磨了一柄刀，将刀背锉薄，刀尖磨利，这柄刀平时都要藏起来，绝不示人，只在暗杀时用。
在几次暗杀之后，两人掌握了剑谱中提升速度的法门，发现其中运气转力的方法也可以用在刀法上，于是为了掩人耳目，他们将剑法套用在刀法上，虽然威力因此大减，在公开场合却不会意外漏馅，而且足够应付接下来几次月试。
每次暗杀之后，他们不动被杀者的遗物，只是将尸体抬到崖边，留下靴袜，伪装成大鹏鸟袭击的现场，荷女很擅长这个。
这是真正的暗杀，两人花费大量心思隐藏行迹，每次行动都要间隔七八天，找充分的理由离开师父，经常与熟识的学徒见面，好让他们在必要的时候提供不在场证明。
由冬入春，用这种方式，两人在将近三个月的时间里，一共暗杀了十二个人，每人六个，其中有不会武功的仆役，也有替师父买东西的学徒，甚至有一名真正的杀手，没有一次遭受怀疑，黑市照常进行，只是位置向里面挪了挪。
那名杀手三十多岁，还在替自己的主人服务，跟别人一样，逛黑市的时候穿着夜行人，他的身材不高，被两名少年误认为也是学徒。
荷女出手，一刀刺入心脏，两人将尸体抬到崖边，伪装现场时发现了“绝”字腰牌，才知道被杀的是一名真正的杀手。
到了这个时候，两名少年明白他们的剑法初有所成，不需要再冒险在堡内杀人了。
两人在学剑的过程中互为师友，向他们提供帮助的张楫，永远也想不到自己教出来的是两个什么样的杀手。
荷女偏重于“杀生”，这让她身上的杀气越来越重，顾慎为亲眼见到，有一名学徒在跟荷女说话的时候，突然被吓得哑口无言，她的变化如此惊人，以至于有人将其与野马相提并论。
顾慎为专注于“己死”，杀气却越来越淡薄，铁寒锋对此疑惑不解，甚至勃然大怒，又采用那套骂人激将法，希望重新起徒弟旺盛的杀气，直到顾慎为接连在月试中一刀毙敌，而且对手都不弱的时候，铁寒锋才勉强接受徒弟的变化。
“怎么搞的？从前你就像是天生的杀手，有着恶犬似的利牙，连我有时候都感到害怕，现在倒好，像条哈巴狗，给根骨头就能打发了。唉，我还是觉得你从前的样子更好。”
铁寒锋总唠叨类似的话，怀念几个月以前的那个徒弟。
在荷女成功暗杀一名杀手之后，顾慎为认真考虑过要不要对师父下手，杀死铁寒锋，他就能直接获得杀手称号，准备了几次之后，他还是放弃了，这个瘸子的身手不一般，远高于普通的杀手。
但他心思不宁，也想找一名真正的杀手过招，好证明自己的剑法不弱于荷女，甚至比她更强。
两人决定在堡内进行最后一次暗杀。
他们又等了七天，才在黑市散场时发现一名看上去很像杀手的人，这人来得晚，买到酒之后喝了几大口，临走时又跑到废旧的院子里小便，再出来时，周围已经没人了。
杀人很顺利，顾慎为用特制的“刀剑”刺中对方的脖颈，杀手觉得像是被蚊子叮了一下，抬手去拍，随后撒手倒下，顾慎为接住了酒葫芦。
两人的剑法是成形了，但还没有到出神入化的地步，什么时候被杀者一无所觉，才算是登堂入室。
死者身上有“绝”字腰牌，是一名真正的杀手。
祸事发生两人的抛尸处，也就是木刀巷尽头的悬崖边。
顾慎为与荷女都不知道，金鹏堡三个月来没抓着大鸟的一只羽毛，已经改变了策略，有人计算了大鹏鸟每一次袭击的时间与地点，找出它最常出现的若干地点，然后在这些地点布置陷阱。
木刀巷悬崖因为有十二个人死在鸟嘴下，成为入选的重要地点之一，若干名杀手正在暗处严阵以待。