甲辰学徒如此优秀，金鹏堡舍不得再让他们在月试中互相拼杀，因此从中精挑细选五十名少年，组建了“小旗营”，治所位于木刀巷以南的三座院子里，由五名经验丰富的杀手师父管理，铁寒锋是其中之一。
小旗营里的少年不再是学徒，但也不是正式的杀手，他们被称为“褐带杀手”，可以穿绣有金色大鹏的黑色衣裳，腰上系着褐色腰带，最关键的是，开始领取固定报酬，每月一百两，执行任务时还有额外奖赏。
他们仍需要经受考验，通过的人才能正式取得杀手的称号。
入选的少年们欣喜异常，但这股兴奋劲很快烟消云散，身为褐带杀手，他们头些日子的任务毫无挑战性，无非是跑腿送信、站岗放哨一类的琐碎活儿，比在炼火院时还要无聊。
小旗营第一次比较重大的任务是在赏花会上担任外围守卫。
孟氏在北城有一处花园，名菩提园，园中池塘里种植着千里之内仅有的四色莲花，青、蓝、黄、白同时开放，十分有名。
今年花势尤其好，孟氏邀请众多亲友赏花，金鹏堡里的孟夫人难得回娘家一次，排场自然不小，但她不喜欢那些杀气浓重的杀手随同左右，所以指定“小旗营”的五十名褐带杀手充当护卫，在她看来，小孩子身上的杀气总该弱一些。
这次任务仍然没有什么难度，少年们甚至只配带木刀，唯一的好处是可以进城，可能有机会观赏到罕见的莲花。
赏花会持续多日，城里数得上的家族无不摆下盛宴，以金鹏堡夫人大驾光临为荣，少年们在杀手师父的指导下，排查周围环境，拦阻闲杂人等，太平无事的时候，就躲在树石后面，做一名隐形的护卫。
顾慎为没看到四色莲花，他的职责就是在指定的区域内小心翼翼地巡视，直到有人轮值，回到黑乎乎的小屋里，跟一群沉默寡言互相仇视的少年们呆坐在一起，偶尔跟相熟的人切切私语。
残杀的阴影从未完全消失，被金鹏堡挑拨起来的仇恨已经生根发芽，唯有更锋利的狭刀才镇压得住。
赏花会第七天，孟夫人在那座处远近闻名的菩提园回请娘家人与城中大姓的女眷，第二天她就要动身返回石堡了。
顾慎为不仅看不到花，连人也看不到，他负责守卫花园边缘的一座假山，山上倒是盛开着不少其它种类的鲜花，他躲在其中，提防着永远不会到来的敌人。
这里是璧玉北城，天下最安全的地方之一。
但这天还是发生了一件小小的意外。
两名少女逃离无止尽的宴会，偷偷跑出来闲逛，信步走到假山之上，坐在一处石凳上休息，与花丛中的少年守卫相隔不到一丈。
顾慎为早就知道十公子上官如跟随母亲一同下山赏花，没想到她竟然会出现在自己附近。
他是褐带杀手，所以屏息不动，不干扰主人们的兴致，事实上，他应该偷偷撤离此地，到稍远的地方巡视才对，可他却鬼使神差般地留下来，不合时宜地参与了主人们的纷争，给自己树立了敌人。
上官如和上官雨时好像喝多了酒，笑语轻盈，一点也没有觉察到身后的花丛中藏有人，她俩比东堡所有学徒都接受了更长时间的杀手训练，但是从未经历过非死即生的残杀，因此不具备那种本能式的警觉力。
两人的声音轻柔朦胧，一点也不像顾慎为记忆中的十公子与雨公子，听上去就和两名普通的亲密少女没有区别，他甚至有点好奇，她们现在是不是还穿着男装。
两人没有固定的话题，从一路上的花草树木，直到堡里的日常小事，想到哪说到哪，慢慢牵涉到了一些私密，声音越来越低，顾慎为突然发现自己处于尴尬之中，继续听下去十分不妥，一旦被发现更是难以解释的麻烦。
“雨公子，姓孟的小子一直在偷看你。”
“哼，我坐在你旁边，他看的分明是你。”
两名少女一起发出轻快的欢笑声，像是在互相呵痒，“我讨厌那个小子，雨公子，你也不要理他，好不好？”
“我才不会搭理他，他那么大了，在祖母面前还跟小孩子一样撒娇，看着让人恶心。”
“嘻嘻，老太太可是把他当成命根子一样，连我娘都得哄着他。”
“他没落在我手里，他要是敢对我嘻皮笑脸，我……”
“你怎样？”
“我用刀鞘打他屁股，让老太太给他揉吧。”
上官如笑得喘声连连，一边还说，“你不敢，你不敢。”
“有什么不敢的，这世上没有我不敢做的事情。”
顾慎为忍不住在心里哼了一声，上官雨时在吹牛，当初郭先生将一伙“大盗”堵在屋子里时，可没见她有胆子多说一句话。
“哟，你胆子这么大，今后嫁到别人家里可怎么得了？”
“我不嫁人。”
“我听说七婶已经托媒人给你找婆家了。”
顾慎为记得上官雨时大他一岁，她要是嫁走了，倒是一件大好事。
“别听人瞎说，我不嫁。如公子，你想我嫁人吗？”