第七章：投亲（1）
除夕过去了，元旦过去了，立春过去了，正月十五元宵灯节也过去了。转眼就到了圣历二年的正月末，整整一个月喧闹的新年节日终于走向尾声。互相宴请、迎来送往，再强壮的胃口也已经被无度的吃喝搞到疲惫不堪，需要休养生息了。可老天不给人们机会。因为东风送暖，蜇虫始振，冰河解冻，鱼浮雁归，春天，几乎在一夜之间便降临大地，万物复苏，气象万千的美好时光就在眼前了。
这天是元月末的晦日，家家户户忙着扔破烂，清垃圾，洛阳的大街小巷都是一派畅快而繁忙的景象。虽说是“送穷日”，因为从人们清理出来的破旧物品中常常可以找到不少‘好东西’，这一天反倒成了城中赤贫者和叫花子们的狂欢节。
普通人要送穷，商家铺户更要送穷，送穷的方式也是千奇百怪，招数迭出。比如这家坐落于洛阳南市中，胡人开设的珠宝店“撒马尔罕”的所谓送穷，就是整理出店中的数件滞销货品，以便宜于平日不少的价格打折销售，这大概可以算是年代最为古老的换季甩卖了吧。当然“撒马尔罕”的甩卖是针对特殊人群的定向销售：皇亲国戚、高官显贵，只有他们的女人，才有资格挑选和购买“撒马尔罕”的珠宝。
这是家非常隐蔽的珠宝店，其中所卖的珠宝都是整个大周朝最顶尖的极品，但店面却不大，位置也处在南市一个不起眼的角落里，不明就里的普通人完全无法想象，这个外表看上去貌不惊人的店铺是洛阳城中的名媛贵妇们经常偷偷光顾的地方。不仅因为它所售卖的珠宝件件都是世所罕见的珍品，令得这些贪慕虚荣的女人们趋之若鹜；还因为它经营着另一项秘密的买卖：回收珠宝成品。女人们也会有急需用钱的时候，而她们身上最值钱的，可以由她们自己支配的东西往往就只有珠宝首饰。普通女人光顾当铺典当珠宝，但来“撒马尔罕”处理珠宝的却是真正上流社会的妇女，或者最高等的名妓，因为她们手中的珠宝，是普通当铺不敢收也没有能力收的，而她们自己，也决不愿意在那种地方抛头露面，大份。“撒马尔罕”却有实力和眼光收购这些珠宝，虽然在开价上不免苛刻，但处于窘迫中的女人们依然对它心存感激，因为“撒马尔罕”会替她们严格保守秘密，而且只要在约定时间内来赎回，“撒马尔罕”能够确保她们的珠宝万无一失。
穿过底层暗淡无光的简陋店面，拾级而上，经过一道隐蔽的暗门，眼前出现一间昏暗的前堂，两边的窗户上覆盖着厚厚的紫红绒毯，纯金烛台上从早到晚着波斯香烛，这种香烛一支便可以点上整整一天，滴下的烛油很少，最后都在黄金烛台上凝成形状怪异的暗红色烛块。倚墙而立的铜兽头嘴里冒出袅袅的香气，熏的是玫瑰和茉莉的香精。女人们喜欢在这样的环境里面商谈买卖，“撒马尔罕”的规矩是每次只在这里接待一名客人，更令她们感到很安全。看来这个珠宝店的老板确实是个极其精明而考虑细致的人，不过从来没有任何人见过他的庐山真面目，出面办事的是店里的掌柜——一个名叫达特的波斯人。
达特今天接待的最后一名客人，是位面笼轻纱的曼妙女子。其实达特早已认出了对方，但他知道客人不希望自己的身份被点破，作为见多识广的商人，达特明白该如何掌握分寸。
这位女客人刚刚在桌前坐定，便轻轻捋起袖管，露出一对纤纤玉臂，她从柔若无骨的腕上褪下一对纯金镶嵌玛瑙的手链，一言不发地放在桌上。达特捡起来，小心翼翼地凑在烛光下看了半天，其实只是做做样子，因为这对金链本来就是一年多前从他手里卖出去的，他再熟悉不过了。
达特翕动双唇，吐出三个字：“两万钱。”女人的手微微颤抖了下，面纱后传出冷冰冰的声音：“你也太精明了吧。去年从你手里卖出的时候可是五万钱。”达特微微一笑，答之以在这种场合永恒不变的一句话：“此一时彼一时也。”那女人的手痉挛般地捏成拳头，又缓缓张开，随后举起，从脖颈上取下条珍珠项链，再从发际上拔下碧玉发簪……她就这样默默无声地行动着，很快便将随身携带的首饰一件件地取下来，最后褪下手指上的三枚五光十色的宝石戒指，面前的桌上已经铺排了十多件珠宝，在烛光的映照下发出璀璨夺目的光辉。
“这些加在一起，算多少钱？我要银子。”那女人的语调中不带丝毫感情。达特心中暗暗佩服。到这里来的女子，个个都是为情势所迫，不得已而为之，因而往往语带悲戚，或者神情慌乱，像她这样镇定冷静的，达特还几乎没有见到过。在脑子里飞快地盘算了一番，达特清了清嗓子，低声道：“十万两。”“行，给我五千两现银，其余的开成凭信。”
达特的眼睛亮了亮，谄媚地笑道：“五千两现银倒是没问题，但其余的要开成凭信，必须要等明天。”那女人的声音立时变得尖利：“为什么？”达特无奈地叹口气：“十万两可不是小数目，我没有这个权限。开九万五千两银子的凭信必须得找我家店主人签字盖章才行。所以要等到明天。”那女人咄咄逼问：“你现在去找他不行吗？”达特毫不含糊地回答：“不行。”心中暗自好笑：纵使你机关算尽胆识过人，也敌不过一个钱字。现在是你求我，自然得听我的安排。
那女人沉默不语，波斯香烛的烛芯“噼啪”作响，仿佛是她心中煎熬的声音。隔了很久，女人才轻轻吁出口气，低声道：“就这么办吧。明天正午之前，我过来取凭信。”达特忙道：“那我现在就写张单据给您？”那女人伸手一拦：“不必，东西我先拿回去，明天一手交钱一手交货。”达特低头微笑：“这样也好，您请便。”女人就像刚才取下首饰一样，又不慌不忙地将首饰一件件重新戴好，这才起身下楼。达特点头哈腰地将她送到后门边，门外是条僻静无人的小巷。那女人正要往外走，达特突然往她的手心里塞了个纸团，极低声地道：“遇仙楼正月初三就送来的，因为一直等不到您，所以……”那女人一扭头，达特感到面纱后面那双眼睛直勾勾地盯着自己，被看得后脖领子直冒凉气，连忙低下头。等他再抬起头，女人的身影已经消逝在小巷的尽头。