我们打退了敌军之后，我立刻将军队交给左宗棠，地方的总督权力交给了胡林翼代使，这让左宗棠十分不解。
左宗棠说：“甘泽洪兄弟，你为什么要放弃钦差大人和湖广总督的职务，回去四九城呀！”
我说：“既然，这里已经定下来了，那交给你们就行了。”
左宗棠说：“没有你，我们不行的，那些大英帝国的干涉军，还有法兰西第二帝国的干涉军，我们都搞不定。”
我说：“不会，我相信你有这个能力。”左宗棠，1812年11月10日（清嘉庆十七年十月初七）生于湖南高官沙府湘阴县左家塅。生性颖悟，少负大志。1816年（嘉庆二十一年），他随父到省城长沙读。182年（道光七年）应长沙府试，取中第二名。他不仅攻读儒家经典，而且涉猎经世致用之学，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著视为至宝，这对他后来带兵打仗、施政理财起了很大的作用。
1830年（道光十年），左宗棠进入长沙城南院读，并拜访长沙的著名务实派官员和经世致用学者贺长龄，贺长龄“以国士见待”。其弟贺熙龄则是左宗棠当时的老师，对自己的这位弟子，贺熙龄非常喜爱，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生还结成了儿女亲家。
1831年（道光十一年），左宗棠又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，次名列第一。
1832年（道光十二年），左宗棠参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。科场失意，左宗棠未能沿着“正途”入仕，但他由此更加潜心经世之学，其志向和才干也得到了包括贺氏兄弟在内的许多名流显宦的赏识和推崇。同年，左宗棠与周诒端成婚。
1833年（道光十三年），左宗棠首次进京应会试，与胡林翼在北京订交。写成组诗《燕台杂感》，涉及新疆形势。
1835年（道光十五年），左宗棠再赴会试，录为湖南省第十五名，不料因超额而被撤下，仅取为“誊录”。左宗棠不甘屈就，弃职返乡，在周夫人帮助下潜心舆地研究。
1836年（道光十六年），左宗棠在湖南醴陵主讲渌江院期间，结识两江总督陶澍。[3][]1838年（道光十八年）左宗棠第三次落第归乡，途中于南京拜见陶澍，后者主动提议让他的独子陶桄与左宗棠的长女定婚。不久陶澍去世，左宗棠于180年（道光二十年）至18年（道光二十七年）在安化陶家任教八年，并协助料理陶家事务，期间他广读陶家藏，经营柳庄，钻研农学、舆地，编成《朴存阁农》，并对鸦片战争予以关注，提出“更造火船、炮船之式”等应对方针。
18年（道光二十七年），左宗棠返回湘阴柳庄。
雕塑《湘江夜话》（湖南高官沙市潇湘大道）
雕塑《湘江夜话》（湖南高官沙市潇湘大道）
188年（道光二十八年），湘阴大水，左宗棠赈济乡邻。同年，胡林翼向时任云贵总督林则徐推荐左宗棠，但左宗棠因事未赴任。
1850年1月（阴历仍为道光二十九年），林则徐返乡，约左宗棠于长沙舟中相见；两人彻夜长谈，涉及古今形势、人物品评、“西域时政”（例如屯政、水利）等。后来，林则徐还与人谈起这次会见，称赞左宗棠是“不凡之才”、“绝世奇才”，期许良厚。
1858年3月30日起，胡林翼部由李续宾、杨载福督军围攻九江，占领全城，九江太平军守将林启荣战死。胡林翼因调度有方，赏太子少保衔。
1859年，胡林翼又会同曾国藩、多隆阿、鲍超等部击败太平军石达开、捻军张洛行、龚瞎子联军。攻克太湖城，收复潜山。后曾国藩授两江总督，督师，于1861年8月攻克安庆，曾国藩推胡林翼为首功，加太子太保衔，给骑都尉世职。
1861年8月30日，胡林翼病死（死因据说为见洋船往来江上迅捷如风，即忿而吐血）武昌1853年（咸丰三年），左宗棠随张亮基入湖广总督幕府，张亮基调山东巡抚后左返乡。
185年（咸丰四年）月，左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，长达6年之久。其时，清王朝在湖南的统治已岌岌可危，太平军驰骋湘北，长沙周围城池多被占领，而湘东、湘南、湘西广大贫苦农民，连连举事，此伏彼起。左宗棠焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只。骆秉章对他言听计从，“所行画诺，概不检校。”由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项工作也取得显著成效。
1855年（咸丰五年），御史宗稷辰疏荐左宗棠。
1856年（咸丰六年），左宗棠因接济曾国藩部军饷之功，被任命为兵部郎中用，赏戴花翎。
1858年（咸丰八年），在骆秉章的保荐下，左宗棠加四品卿衔。
1859年（咸丰九年），樊燮京控案发，左宗棠被迫于当年末、次年初离开骆秉章的幕府。左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，一些高官显贵在皇帝面前竞相举荐，咸丰帝亦给予了极大的关注。但也因此而引起了一些人的忌恨和诽谤，特别是这次湖南永州镇总兵樊燮的构陷，险些使左宗棠性命不保，幸得胡林翼、郭嵩焘、潘祖荫等人相助，才使一场轩然大波得以平息。[5]
1860年（咸丰十年），在太平军攻破江南大营后，左宗棠以四品京堂候补，随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。并在湖南招募5000人，组成“楚军”，赴江西、安徽与太平军作战。