曹操见谷中旋风起的蹊跷，兼那隐隐绰绰哭声瘆人，也不由起了一身鸡皮，斟酌片刻，问公孙胜可曾带得线香。
公孙胜道：“道士吃饭家伙，岂能不带？”当即包袱里找出几支线香。
曹操下马接过，火折子上点了，恭恭敬敬捧着香，高声告道：“汉家英灵在上，晚辈武植，为御异族，率兵马途经贵地，惊扰英灵，着实不安。只因军情如火，无法祭祀，聊以清香三支，略表吾等晚辈敬重之情！待武某百战功成之日，必于此处做罗天大醮，超度前辈战魂！”
说罢，长揖到地，起身来，正待把那香寻地方插了，却听扈三娘、时迁等齐声惊叫——
老曹一低头，只见手上长长线香，便似有人吸摄一般，肉眼可见地飞速短了下去，转眼成灰。
随即满地旋风，滚滚聚合一处，直往天空卷去，霎那冲开阴云，剔透阳光，缕缕洒落谷底，原本浸骨阴寒，荡然无存，众人都觉得内外融融，身心皆暖。
全军身临这等奇境，俱都惊讶不已，公孙胜满面涨红，高声叫道：“心念一动，便可超脱冤魂，此为——金口玉言也！我家武植哥哥，合为天命真主！“
他这一嗓子吼出，苦修数十年的内家功尽数爆发，宏亮声音，在山谷间反复传荡，“天命真主”四字，滚滚不绝。
石宝是拜明尊的，骨子里比常人更信这些，当即膝盖一软，跪倒在地：“哥哥乃天命真主，小弟石宝，誓死扶保！”
史恭、时迁、焦挺、公孙胜都跪下道：“小弟等人，誓死扶保哥哥。”
麾下三千军，乃是从八万大军中精选的锐士，其中大多都是汉儿，亦有契丹、奚人，然而此刻，神魂剧震之下，都身不由己拜倒，发自肺腑大叫：“魏王乃天命主，小人等誓死扶保！”
曹操四面望去，满天灿烂阳光，照得那些形态狰狞的奇峰怪石，都仿佛天将神兽一般辉煌，四下俱是拜倒之人，只有扈三娘呆呆站着，美目间全是沉醉与爱慕。
老曹哈哈一笑，把她一指：“咄！那妇人，既见天命真主，何不拜我！”
扈三娘回过神，没好气翻个白眼：“你我夫妻一体，你若是天命真主，我便是皇后娘娘！”
曹操大笑，上前搂住腰肢，点头笑道：“这般豪气！足为天下母！”
又冲众人一一抬手：“兄弟们，都起来，一日是兄弟，一世骨肉亲，武某与你等，愿效桃园刘关张！”
几个兄弟心肠一热，几乎便要流泪，石宝一擦眼睛，跳起身，慷慨激昂道：“哥哥这般待我等，小弟愿做哥哥的关羽……”
话音未落，时迁伸两根手指，在他腋下软肉一拧：“伱当关羽？问过关胜了么？”
焦挺连连点头：“亦没问过美髯公朱仝哥哥和俺张飞。”
石宝被时迁扭的一跳，顺势纵去夹住焦挺脖子：“你还张飞？你问过林冲、杜壆么？”
焦挺一愣，随即挣脱出来，仰起脸道：“我赵子龙一生行事，何须向他人解释？”
众人听了都大笑，曹操亦笑，心中却想到：“不料后人这般爱大耳一伙，噫，待天下定，闲暇无事时，吾当撰一本，曰《魏武英豪传》，以正百代视听，譬如结义，吾便是大哥，典韦便是二哥，许褚乃是三弟，吾三人虎牢关前大战吕布吕奉先……”
这些念头，却是不足为外人道了。毕竟写历史的，一向都是胜者。
众人笑闹一会，催兵复行，那些兵士一个个兴高采烈，崎岖山路，都似平地般踏过，浑然不觉疲倦。
及入暮，已近宁化县境。
山路越发崎岖狭窄，又行数里，忽然面前一座山坡，巍然拦在当途，坡上一座城池，墙高三丈二寸，周方二里有余，残阳如血，照得此城越发破败。
时迁遥指高处堡垒道：“那处便是牛角城，小弟同人打探得实，此处有个天池，又有暖泉，故此隋炀帝建汾阳行宫，以为避暑。唐时改为城堡，因忻州又名卧牛城，故取名为牛角城。至本朝，为防西夏侵扰，于此设宁化军口，并设县，近年来连胜西夏，夏人远避，此路渐无人知，又多匪患，因而废之。”
曹操看了一回，摇头叹道：“雁门关固是天下奇险，然若无此牛角城，天险不免自败。宋废此处，若姜维废阴平也！此城若有数百人守卫，吾等插翅难过！”
若看地图便不难得知，太行吕梁山脉交汇，把山西分为两截，上为辽国山后九州，下为宋国河东路，若视为一个沙漏，中间的腰口，便是雁门关。
然而吕梁山中，发源二水，恢河在上，自南向北流淌，汾河在下，自北向南流淌，水过之处，便有大小平原，宽窄路径，点缀沿途，人至此处，向南寻峡谷险径，便可进得忻州，也就是山西沙漏下半部分。
隋建行宫，唐建牛角城，都是为了堵住这个缺口，其意义，恰似阴平之于蜀国一般。
当年诸葛亮交待后事，特意提及：“蜀中诸道皆不必多忧；惟阴平之地切须仔细。此地虽险峻，久必有失。”
后人不听其言，不愿于此“浪费粮秣”，故有邓艾偷袭，以奇兵直抵成都之憾。
扈三娘却懒得理会这些，只关心道：“也不知那天池、暖泉，如今尚在否。”
时迁凑趣道：“嫂子，小弟打探的详实，那天池‘阴霖不溢，阳旱不涸，澄亭如鉴’，自然还在，只是暖泉所在，却要探寻。”
扈三娘听得悠然神往，只是晓得如今乃是行军，却不敢开口邀老曹同她访幽探胜。
不料入得废城，又有惊喜，于中一座宫殿，沿着山势，高高低低建了数十处汤屋，里面都凿成坑池，引入了暖泉之水，以火把照耀，其水微白，甚见清澈。
扈三娘大喜，便要沐浴，老曹亦喜这荒郊野外勾当，当即令人打扫干净，自己带着扈三娘，霸占了最高处一间汤屋，其下诸屋，任由兄弟们分配。
所谓温泉水滑洗凝脂，这一夜春色盎然，险些闹了个君王不早朝。
次日，众人整顿出发，南行登山数里，果然望见那天池，却似茫茫峻岭之间，一块无瑕巨璧，天上春阳映照，池水耀眼夺目，众人都看得呆了。
老曹指着道：“此水或者便是汾河、恢河源头，吾在史上看过，北魏孝帝以金珠穿鱼放入其中，又曾用箭射其中巨鲸，后来御箭、金珠，都在桑干河中拾得，可见水下必有关窍。”
扈三娘奇道：“又非海洋，高山之上，岂有巨鲸？”
曹操摇头道：“史上便这般记载，或许是什么巨大鱼类，古人无知，以为是鲸，也未可知。”
焦挺直勾勾望着那大湖道：“若是阮家兄弟们在便好，是大鱼还是巨鲸，下去一看便知。”
石宝瞪目道：“你可真是好兄弟！你知那巨鱼吃人肉不吃？”
扈三娘听说巨鱼吃人，顿时有些害怕，不敢站在水边。老曹一时兴起，令取肉干来。