蓝白相间的行星在两个太阳的照耀下，显得异常美丽。眼前这颗行星，就如同她的名字，以其高贵与优雅展示在世人心目中。
尽管这一次终于达成格斯•怀特黑德去年制订的目标——迂回攻击行星“安德洛墨达”，但是悬浮在观察窗前的姜子钺却无心观赏这宇宙美景。挚友格斯已经不在，爱妻萝塔地不在，曾经所向披靡的铁三角早已破碎，就只剩下自己孤独的身影投射在美丽行星上。
这个在新罗马帝国享有崇高荣誉的男人，如今却被英仙星际联邦首都的民众称为“刻托”（Cet，即希腊神话中那头企图伤害安德洛墨达公主的海怪）。
实际上，从军事意义上看，行星“安德洛墨达”并未被姜子钺和他的“郑和”舰队占领。
在成攻地袭扰了行星“米德嘉德”之后，姜子钺带领“郑和”舰队飞向了（地球视角）银河系盘面的下方系外空间。他们沿着一条高抛物线飞行，避开了联邦的侦搜活动，最终在补给即将耗尽之时成功地飞入“马丘比丘”双星恒星系统，击溃了联邦一些零散的星际巡洋舰，控制了行星“安德洛墨达”周围的空域，并夺取了要塞卫星“佩利翁”和大批补给。
姜子钺原来的计划是在联邦国防军主力舰队到达行星“埃癸斯”之前攻入“马丘比丘”的日鞘，迫使国防军舰队回防，从而使巴登布罗克元帅和帝国中央舰队将以绝对优势兵力从容攻占行星“埃癸斯”。但是负责监视“安德洛墨达”行星附近的无人侦察船遭到联邦的打击，国防军舰队离开的情报传递到他手里大大延后。而且由于距离过于遥远，加上身处敌国腹地，他派出的上百艘通报舰也没能与巴登布罗克元帅联系上，结果不能及时有效地配合中央舰队的行动。
直到此时，姜子钺仍然不知道中央舰队已经溃败，甚至也无法确定派出的通报舰是否与其联系上，但他还是按照既定计划展开行动，封锁了“安德洛墨达”行星周围。利用敌人故作聪明的“空城计”，他成功地杀入“马丘比丘”星域，给英仙星际联邦上下造成巨大的震撼，已经达到他预定的目标，所以他并不打算攻占敌国的首都。实际上也缺乏这个实力。
他的内心其实充满了忧虑。除了中央舰队攻击行星“埃癸斯”的结果是个未知数，对于更为遥祝远的星际行星“易”星域，他更加担心。由于帝国元帅巴登布罗克集中兵力进攻，“易”行星的防守力量变得极为空虚，只要联邦国防军分出一千艘左右的战舰，即可轻易拿下。那样，新罗马帝国的科考队就极可能再度成为联邦的俘虏。
不过接下来，该怎么做姜子钺也很清楚。能打则打，打不了就逃。他曾派出通报舰去一三五边境空间找“查理曼”分舰队前来增援，但没有得到回应。所以，他现在是孤军深入，以“郑和”舰队的实力，是决不可能守得住这颗英仙旋臂人类世界人口最多的行星。
“长官，我们捕获一艘企图逃跑的民船。”“齐格飞”号舰长吕迪格•纳茨默尔上尉传来报告，口气颇为激动，“我们在船上发现了一位联邦重要人物！”
“重要人物？”
“是的，联邦总统宋庭荣的女儿。那艘船是巡洋舰改装的医疗船，假冒成国际红十字会的，性能很好，差一点就让它逃走了。”
姜子钺寻思着问道：“总统的女儿就是那个叫宋晓瑜的吗？”
“是的，长官。”
他立即做出指示：“马上把她带到‘林可胜’号上，我要亲自审问。还有，给我接通‘林可胜’号舰桥通信，我要和施瓦茨舰长进行加密通话。”
下命令的声音充满了兴奋和自信。
十几分钟后，姜子钺便在医疗船“林可胜”号上的客舱里见到了英仙星际联邦的名媛，总统千金宋晓瑜。有些出乎意料的是，姜子钺发现宋晓瑜对自身的处境却丝毫没有表现出忧虑和恐惧。
“宋小姐，你好。我是元老院与罗马人民治下‘郑和’舰队的司令官姜子钺上校。”
“我在电视上见过你。”宋晓瑜盯着他平静地说道，“你杀了我们很多同胞。”
听到对自己的指责，姜子钺报以表情复杂的微笑。然后饶有兴趣地打量着眼前这位美丽优雅的姑娘，说道：“我很多同胞也被你们杀了。不过你没有权力指责我的罪行，你现在是我的俘虏，我的俘虏。”
宋晓瑜立刻争辩：“我是个平民，不是战斗人员。你不能把我当俘虏，必须马上释放我。”
“我很荣幸能够抓到你这个身份如此尊贵的平民。所以请你放心，我们一定会释放你的，但不是现在。你要清楚，你的身体可是比任何战斗人员都值钱的。”
眼前这个光头男似乎还挺猥琐的，宋晓瑜又气又狠地问道：“你想怎么样？”
“我想知道，你企图逃跑是你自己的想法，还是令尊的主意。”
“我拒绝回答。”
“那好吧，我就去跟‘安德洛墨达’二十五亿民众广播，宋总统庭荣阁下在首都被围之际，利用自己的权力企图把女儿护送到安全的行星，结果被我英勇的元老院和罗马人民识破。想想吧，到时你们的人民将如何反对你的父亲。”
宋晓瑜略加思索，说：“不管我怎么说，你都会去向整个行星广播是我父亲安排我逃跑，误导我们的民众对总统和军队产生不信任感。”
“你很聪明嘛，宋小姐。”姜子钺说着对她报以赏识的眼神。
“那你还说这么多废话干什么？”宋晓瑜一脸大义凛然，“要杀要剐，悉听遵便！”
姜子钺微微一笑，然后用赞叹的口气说道：“真是一个贞节烈女。”说完即转身，借助舱壁上的握把，迅速飞出客舱。
“林可胜”号舰长沃尔特•施瓦茨二级医官很快就迎了上来。
“子钺，全部准备好了。”
姜子钺马上做出指示：“很好，沃尔特。按计划传送给通报舰向安德洛墨达全境播出。然后你们马上出发，前往瓦砾基地。”
“好的，上校。”
根据帝国军制，医疗船伴随舰队作战时主要是进行人道医疗救援，并且严格遵守日内瓦公约，无义务直接配合战斗。所以姜子钺这一次直接指挥医疗船执行押送任务，涉嫌违反军队制度。不过，作为医疗船长，与姜子钺关系良好的施瓦茨医官倒是愿意听从其指挥。而且从实际操作出发，只有自持力超强的医疗船能够在没有后勤补给舰的支援下，独自飞越从行星安德洛墨达至边远小行星瓦砾的一万五千多光年。再加上双方向来秉持的不攻击医疗船传统，将使押送任务更加顺利。
“沃尔特，这件事情就拜托了。”姜子钺感激地说。
“子钺，你客气了。”施瓦茨说着抬起右手由于处在完全失重的太空中，他只能轻轻地放在姜子钺左肩上，以表示信任。他接着又问道：“只是我有点不明白，你为什么要把这么重要的人押送到已经被废弃的瓦砾小行星？”