在中国人们现在所知的最古老的汉语字是甲骨和金。遗憾的是无论是在甲骨、金、还是刻在陶器上的陶中，至今都尚未发现“刘”字，令人奇怪的是在现在中国最早的字典—东汉字学大师许慎着的《说解字》中作为当时堂堂国姓的“刘”竟无处觅迹。有人认为，这是出於避讳的缘故。
现今见到最古老的“刘”字形体是《左传》及汉代的小篆和隶。战斧 ——“刘”字的本义在现代汉语里，“刘”字除了用来作姓氏外，别无其他任何意义。因此，很少有人能解释得出来刘姓的刘是什麽意思。其实，在古代汉语中“刘”字有着极其丰富而神奇的含义。根据《辞源》、《汉语大字典》、《汉语大辞典》等当今世界上最权威的汉语字辞的统计，“刘”字在古代有多达11种不同字义和解释。
斧钺便正是人类所创造的最原始、最古老的工具之一， “刘”正是原始斧钺中的一种，或者说，在某一支原始氏族中， 他们把斧钺称为“刘”。当然，最原始的“刘”，或者说：最原 始的斧头，并非金属制品，而是用石头制成的。它们最初也许极 为简陋，并不如今天人们所看到的斧头那麽锋利。
刘氏最原始的发源地—今河北唐县据现有资料证明，最古老的刘地，在今河北唐县。三民局《大辞典》00页对“刘”的解释：“刘，地名”，帝尧陶唐氏後裔的封地，在今河北唐县。宋代大史学家郑樵的《通志·氏族略以邑为姓》刘条也说：“帝尧陶唐之後封於刘，其地今定州唐县也”。古地名学者理论认为，有的地名因人而得名，而有的人群又是因地而得名，帝尧陶唐氏後裔封於刘地，说明这里先有刘地而後有刘姓。
当代刘姓的开基始祖又是谁呢？关於帝尧之後的祁姓刘与当代刘姓的关系早在儒家经典十三经之一的《左传·昭公二十九年》中就明确说：“陶唐既衰，其後有刘累”。此後无论儒家经典、正史，还是姓氏学经典和各类刘氏谱碟都一直承袭了这一说法。好多刘氏族谱均视御龙氏刘累为第一世祖。
《唐·宰相世系表》：“舜封尧子丹朱为唐侯至夏时，丹朱裔孙刘累迁於鲁县，累孙就守故地。至商更号豕韦氏，周复改唐 公。成王灭唐以封其弟叔虞。其後更封刘累裔孙在鲁县者为唐 侯，以奉尧祠”。这就充分说明帝尧是当今刘姓的血缘圣祖。但 尧姓祁而不姓刘，那麽刘姓的开基始祖是谁呢？
关於刘累这个人，自古以来就流传着许多神秘的传说。这些传说主要载於《左传》、《史记》、《唐》和大量刘氏、唐氏、留氏等族谱中。献记载，刘累是帝尧陶唐氏的後裔，生於夏朝後期。《左传·昭公二十九年》：“刘累学扰（训养）龙於豢龙氏，以事孔甲，能饮食之。夏後嘉之，赐曰御龙氏，以更豕韦之，後龙一雌死，潜酱以食夏後，夏後食之，既而伎求之，惧而迁於鲁县，范氏其後也”。《史记·夏本纪》云：“孔甲立，好方鬼神，事淫乱。夏後氏德衰，诸侯畔之。天降二龙，有雌雄，孔甲不能食，未得豢龙氏。陶唐既衰，其後有刘累。学扰龙於豢龙氏，以事孔甲。孔甲赐之曰御龙氏，受豕韦之。後龙一雌死，以食夏後，夏後伎求，惧而迁去”。《水经注》云：“尧之末孙刘累，以龙食帝孔甲，孔甲又求之不得，累惧而迁於鲁县（今鲁山县）立尧祠於西山，谓之尧山”。故张衡《南都赋》曰：“远世则刘後甘劂龙醢，视鲁县而来迁，奉先帝而追孝，立唐祠於尧山”。“尧山在太和川，太和城东北水出焉，水又东经鲁阳县故城南，城即刘累之故邑也，有鲁山，县居其阳，故因名焉。王莽之鲁山也。”
传说刘累的出生很奇特，一生下来两手手掌中各有一个特殊的纹饰，看上去分别是当时象形字的“留累”（先秦时“留”与“刘”通用）二字。古人很迷信，刘累的家人认为这种胎记是上天的某种预兆，是神的暗示，因此就把这位新出生的圣婴取名叫刘累。在一部《清源留氏族谱》上还有这样记载说：刘累生下来两手掌中各有一字，字形是：“卯在田上，系在田下”（一作“卯上系下田在其中”），因此取名“留累”，“留”姓的得姓就因此产生。这支“留”姓也公开推刘累为肇姓大始祖。所以刘累既是刘姓的始祖又是留姓的始祖。