这些年，阿七给她搜集了很多古籍孤本，等稚姬看完后将它们整整齐齐地列在柜上，她知道稚姬有着渊博的学识，也知道她结交了一些热爱诗词的贵族小姐们。
这种时候，阿七就坐在屋檐上，听着她们念起一句又一句缠绵悱恻的俳句。
阿七不理解，但不妨碍她觉得很好听。
她情不自禁地想，要不等下次有空把这些句子抄给夕颜吧，让她送给疾风也行。
不仅如此，稚姬还迷上了将棋，也会要求阿七陪着她一起琢磨。
从起先的无措茫然到不分上下，这个宇智波只花了两个月不到的时间。
不过战绩是相当难看。
在一个普通的黄昏，又一局终了，阿七再一次落了个满盘皆输。
稚姬做出评价：“你还真是心浮气躁。”
阿七做出了一副洗耳恭听的模样，“属下技不如人，还请殿下赐教吧。”
“下棋之道，在于熟悉兵道，在于掌控权术，”稚姬笑够了，撑着下巴，目光盈盈地盯着她，红唇一张一合，“更在于……敢于博弈啊。”
言外之意有几分，也在于听的对象。
阿七摸着棋子，低低笑道：“殿下的棋艺好像又精进了几分。”
稚姬也跟着笑，目光顺势落在面前的棋盘上。
上面摆满了看似凌乱的棋子，属于阿七的玉将身边的金将、银将皆已死去，徒留他一人四面楚歌，孤立无援，任人鱼肉。
敌方的步兵则深入本阵。
——胜负已定。
整个棋盘就像是一张精心编制的网，如野兽蛰伏于黑暗之中。
“不下了吧，”稚姬忽地失去了兴致，她扔下棋子，“和我说说你们忍者的故事吧。”
阿七拿出说了无数遍的雪之国轶闻。
刺目的夕阳斜落在葱茏的野茉莉上，悄悄蔓延至稚姬华丽的衣角上，如同泡在一汪浓稠的鲜血之中。
这一次说完，稚姬久久没有开口。
久到夜幕低垂。
阿七刚打算说些什么，就看见公主垂着头，手握着磨平的棋子，兀自喃喃：“哥哥已经好久没来了吧，是越来越忙了啊，父亲大人又在教他什么呢？”
……哥哥啊。
大名对稚姬的关心减少先不说，就连秋原直人已经不再和以往那样空闲了，即便他曾抱怨过自己的唯一理想是环游五大国，而非治理国家。
他是大名膝下的唯一既定继承人，这些年都在忙于学习处理政务，很少往稚姬这边跑了，更何况他身上已经有了婚约，闲暇时间多半陪着未婚妻一同度过。
阿七上一次见到他的时候，是在稚姬前几年的生日宴会上。
他在庆典结束后，匆忙而来，又匆忙地离去。隔着一道门，赠予了妹妹一枚款式稀疏平常的蝴蝶发簪，虽然看起来十分名贵，却死气沉沉，不再有赋予他独特心意。
年岁渐长，让他的面容变得逐渐成熟，变得与大名的轮廓相重叠，就连疲惫都那么相似。
他哭泣时的模样早已无法想象。
离开时，稚姬忍不住出声：“哥哥这么快就要走了吗？”
直人是这样回答她的。
“抱歉啊，我要去陪我的未婚妻了，生日快乐，稚姬，今晚早点休息吧。”
隔着一扇门，他声音中混着嘈杂的风声，情绪难辨。
“原来是这样啊……”稚姬没有做出任何挽留，她眼睁睁地看着门上的倒影缓缓站起身，转身离去，最后消失在视野内，只留下一片萧瑟婆娑的树影。
后来，阿七告诉稚姬：“直人殿下的未婚妻是一位火之国的贵女。”
小公主在黑暗中阖上了眼，“我不喜欢这样。”
“但是，这是长大的代价，”阿七告诉她，“失去就是失去。”
自那以后，直人很少再与她单独见面了，即便是稚姬生病了。
因为她不再仅仅是她的妹妹了。
她是一位即将去联姻的公主，需要为稳固火之国的地位奉献自己一辈子的幸福。
“哥哥是不是也想把我送去别的国家联姻呢，是不是也觉得我是个累赘呢？”
小稚姬曾经这样问过阿七。
阿七给她的答案也很直白——“是的。”
一阵窒息的沉默过后，小稚姬又问：“那么，我的命运是否已经无法改变？”