刘字本义是杀，后延伸至表示斧钺等利器，在东周青铜器铭中刘字为手执两刀解剖状。
而它的繁体字，则是“刘”，由三个部分组成，分别是“卯”、“金”、“刀”，这三个部分都是和武器有关。
因此，刘字的产生也应该来自原始图腾崇拜，即某部落崇拜“刘”这一武器，可狩猎，可御敌，护佑族人在蛮荒时代得以平安发展繁衍。
而据《史记》《汉》《通志·氏族略》和《中国姓氏》等古籍所载，刘姓的起源主要有三支：祁姓、姬姓、外族的改姓。
其一，刘姓最早的一支来源于祁姓，始于夏朝，出于刘累。
刘累是帝尧的十九世孙，他的事迹最早记载于战国时成的《竹纪年》《左传》，可信度较高。
刘累之着名和一个养龙的传说有关。
早年，刘累曾向豢龙氏董父学习豢龙（养龙）御龙之术。
约公元前189年，夏王朝第1任君主孔甲时，天降龙于今河南省临颖县。孔甲派刘累到此养龙，代行豕韦国君，长达年之久。
后来，由于不知何故，死了一条雌龙，刘累怕孔甲治罪，就把龙肉加工成美食，送给孔甲吃。孔甲享用后，感到味道鲜美，又向刘累求食，刘累怕死龙事发，孔甲追究问罪，便于约公元前183年，迁徙到今河南鲁山隐居，改称“丘公”，后又改名刘累。为何取名刘累？据说他的手上有“刘累”纹样，很吉祥。
后来，刘累族人就改姓刘氏，中华刘姓从刘累之后开始繁衍生息。
故此，刘累是刘姓的得姓始祖。
刘累生活于夏朝，被称为御龙氏。刘累后代在商朝被重新封于豕韦，便称豕韦氏。周朝时期，刘累后裔先后被封到唐地和杜地，所以又称唐杜氏。
周王室大夫、杜国君主杜伯被周宣王冤杀，而杜伯则为杜姓、范姓、刘姓的共同先祖。
杜伯死后，他的儿子隰叔逃到了晋国，作为晋国的士师（法官），成为了士姓和晋国六卿之一范氏的先祖。
隰叔的四世孙叫做士会，辈晋君封于范地，史称范武子。他是范姓得姓始祖，同时又是刘姓的中兴之祖。
因为，汉高祖刘邦就是士会的直系后代。
其二，刘姓的来源为姬姓，始于东周，开基始祖是姬季子。
姬季子是东周第九位君王周定王姬瑜的弟弟，大约在公元前599年前后，被周定王赐封于刘邑(今河南偃师西南)，建立起姬姓的刘国。
此后，他的后裔便以国名为氏，称刘氏。
但是到了周贞定王时期，刘氏家族在王室内部斗争中失败，家族彻底衰落，刘国也被王室灭掉。
至此，这支活跃于春秋时期，执掌周王室朝政长达100年之久的姬姓刘氏家族，就突然从历史长河中消失不见了。
至今，已无以姬姓刘氏后人自居者，应已融入了祁姓刘氏。
其三，刘姓源于他姓或他族的改姓，此类刘姓多始于西汉之后。
如项羽的叔父项伯，因在鸿门宴对刘邦有救助之功，刘邦赐他姓刘，项伯就成了刘伯。
公元前202年，刘邦在洛阳即皇帝位后，接受娄敬建议，把国都迁到长安，便赐娄敬姓刘，娄敬就成了刘敬。
还有不少刘姓为匈奴后裔，而在此期有“胡人附汉，十胡九刘”之说。
西汉之后，汉代皇帝多采取和亲政策，把皇室宗女嫁给匈奴单于为妻，因此匈奴贵族血统中融入了刘姓之血。而到了魏晋十六国时期，匈奴族的一支为争取中原人民的支持，自称是汉朝公主与匈奴单于的后裔，一直使用母方的姓氏，即刘姓，例如前赵的建立者刘渊便是匈奴贵族。