秦朝（前221）年是中国历史上第一个多民族的专制主义中央集权的大一统王朝。秦始皇为巩固专制主义中央集权所采取的一系列措施，对后世产生了重大影响。秦统一后，为了防御匈奴南侵，在连接原来秦、赵、燕三国北方长城的基础上，又向东、西两段延伸，筑成一道西起临洮、东到辽东的城防。这就是有名的万里长城。秦统治者的暴政导致了农民战争的爆发和秦王朝的灭亡。
汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为“西汉”（前202年—8年)与“东汉”（公元25年—公元220年）两个历史时期，后世史学家亦称两汉。
西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽篡汉自立的短暂新朝（公元8年－公元23年）。另外，部分学者亦将蜀汉列入汉朝的延续而将其归入汉朝的一部分，如此汉朝灭亡则是在263年，但大部分说法均将由刘备建立的蜀汉政权归入三国史中。
汉高祖至汉景时期的汉朝，经济实力直线上升，成为东方第一帝国，与西罗马并称两大帝国。中亚和西域各大国也都闻而惧之。而到了汉武帝时期，汉帝国已经成为世界上最强大的帝国，匈奴帝国战败而向北狼狈逃遁。
张骞出使西域首次开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易体系的中心，直到一千多年后蒙古人的叛乱。正是因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为“汉人”，而汉朝人也乐于这样称呼自己，“汉”从此成为了中国华夏民族的永远的名字。
汉代起初在汉高祖刘邦时根据五德始终说，定正朔为水德，到汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史如汉、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。
建立的中国第二个大一统的王朝。前期定都长安，又称西汉、前汉；后期定都洛阳，又称东汉、后汉。汉朝是中国封建社会初期的一个强盛、富饶的王朝，它继承和巩固了秦朝开始的统一国家，经济繁荣，国力强盛、人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象。在此期间，中国一直以世界强国的面目屹立于世界之林。因此，汉王朝被视为中国历史上的第一个黄金时期。西汉共传十四帝，前后经历210年。
汉朝是中华民族发展史上的一个重要时期，中华各民族的核心汉族就是在这一时期出现的。自秦始皇统一中国后，原战国时各国的化便相互渗透融合，到西汉时中华地区在典章制度、语言字、化教育、风俗习惯多方面都逐渐趋于统一，构成了共同的汉化。
从此中华地区的各族就出现了统一的汉族。汉族和周边各少数族都是汉代中国多民族国家的成员。汉族由于明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。
从公元220年曹丕建魏，到公元589年隋统一，是中国历史上封建国家的分裂和民族大融合时期。
经过黄巾起义的沉重打击，东汉政权已名存实亡。在镇压起义过程中出现了一些割据一方的军事集团。曹操在官渡打败袁绍，基本上统一北方。赤壁之战，曹操被刘备、孙权大败，退回北方。孙权、刘备的地位得到巩固。
213年，曹操称魏公，建立魏国。220年，其子曹丕称帝；221年，刘备称帝建汉，史称蜀汉；222年，孙权被曹丕册封为吴王，建立吴国，229年称帝，三国鼎立局面形成。三国时期，各国经济都得到了发展。
三国后期，魏国的力量日益强大。263年，魏灭了蜀汉。265年，司马炎夺取魏政权建立晋朝，史称西晋。
280年，西晋灭吴，结束了三国鼎立的局面。西晋的统一是短期的，由于阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐，内迁的少数民族和各地流民不断起义、反抗，终于导致了西晋的灭亡。
西晋灭亡后，皇族司马睿在江南建立政权，史称东晋。北方各族统治者先后建立了许多国家，史称十六国。
383年，统一黄河流域的前秦和东晋间的淝水之战，东晋取得了胜利，不久，前秦瓦解，形成了南北对峙的局面。在南方，东晋之后，经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，史称南朝；在北方，经历了北魏、东魏和西魏、北齐和北周五个朝代，史称北朝。
南北朝时期，江南得到了开发，北方出现了各民族的大融合。北魏孝帝的改革，进一步促进了民族的融合。
三国两晋南北朝时期，由于各民族的大融合和南北经济的发展，科学化得到了进一步发展，在不少领域取得了世界领先的成就。
北周统一了大部分地区，剩下的陈军事弱小。公元581年，杨坚篡取北周皇位。杨坚篡位既得益于北周宣帝暴崩的偶然，又侥幸于近侍内臣矫诏辅政，从而控制中枢。杨坚依靠北周武帝宣帝两朝积累起来的强大皇权，巩固了自己的统治基础，终于篡夺了北周的国祚。开皇九年（公元589年），隋帝南下灭陈。
隋帝杨坚又进行了不少改革。在政治上，他以确立“三省六部制”的政治体制为中心，加强了封建中央集权制；经济上，他采用北朝以来的田亩制，促进了农业的发展。化上隋帝推崇佛教。
隋炀帝杨广即位不久之后，进行过度残暴的征敛与统治，导致大规模农民起义使隋朝统治崩溃，隋朝杨广造成了极其严重的隋末大乱，导致人口锐减到200余万户，留下隋末严重分裂的局面。
李渊李世民起兵时只有太原一地，打进关中之后，公元618年，李渊建立唐朝。之后，李渊李世民唐朝逐步攻灭众多隋末割据势力，统一，结束隋末大乱。李世民登基后攻灭突厥国、吐谷浑国、西域诸国、薛延陀国等众多外敌，扩张占据河套、漠南、漠北、西域、安南等地，并且在这些地区建立了统治，使唐朝开始长期统治这些地区。
唐朝在政治上，完善了“三省六部”的政治体制；完备了教育体系；制定了更加完整的法律。在经济上，实行均田制，奖励垦荒，安定农民生活，使农民进一步摆脱了魏晋隋时代半农奴式的人身依附状态，取得了相对独立的地位。
唐对商业采取宽松政策，交通便利，货币和度量衡统一，商品贸易和化交流空前活跃。都城长安有中外商贾“二百二十行”之多，是使臣商旅云集之地，也是一个开放性的国际大城市。
唐的手工业也十分发达，既有官营作坊，又有私营作坊，丝绸、金银器、“唐三彩”均已达到炉火纯青的地步。唐朝已不“独尊儒术”，而是让儒、佛、道三教并举，这也在客观上增进了政治的开放和民族的融合，促进了经济和化艺术的繁荣。
唐代国力强大，声威远播东亚，外患少，大多数农民都免除了兵役。在这样一个较为清新自由的空气中，唐朝人充满自信精神，在化上形成了一种高昂洒脱、豪爽开朗、健康奋进的格调。
盛唐前后，无论是散、诗歌、传奇，还是建筑、音乐、绘画、雕塑、杂技、舞蹈、法和工艺美术，都取得了突飞猛进的成就，取得了远超秦汉的繁荣。唐代敢于和乐于吸收外来化和融合国内各民族的化，其学艺术无论在内容上，还是形式上，都具有鲜明的时代特色。唐代化远播海外，对伊朗、日本、高丽、南亚次大陆、阿拉伯、东罗马帝国乃至非洲都有深远的影响。
唐朝被内讧安史之乱严重削弱。平乱后归附唐朝的河北三镇割据。根据历史学家张国刚研究藩镇的专著《唐代藩镇研究》，唐朝后半段的大部分时期里，绝大部分藩镇不割据，只有河朔等极个别藩镇割据，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，而且割据藩镇也曾解除割据。唐末黄巢之乱时才出现普遍的藩镇割据。
唐朝后期工商业取得很大发展。“丝布为衣，麻布为囊，毡帽为盖，革皮为带，内邱白瓮瓯，端溪紫石砚，天下无贵贱通用之”。
唐朝官方下令禁止官员经商，有利于民间普通工商业者的发展、壮大。唐朝官方还下令“宜令诸道一任商人兴贩，不得禁止往来”，有利于商业的发展。
相比战国，华枫觉得唐朝的繁荣和发展更加别具一格。